— Не беспокойся обо мне, мой косолапый друг, я справлюсь, — негромко проговорила она, подняв глаза к безликой голове, — волнения излишни…

— Мне не нравится твоё состояние, Арги, — Урси аккуратно сел рядом, стараясь не задеть её грязным левесом, — может, тебе стоит остаться здесь, в Аполотоне? Я уверен, ноты…

— С меня довольно вмешательств нотов, — резко ответила белая беот, сжав колени руками, — я не позволю им копаться в моей голове, словно в бытовом роботе.

— Но что если…

— Я не сорвусь посреди задания, не переживай, — не дала ему договорить она тоном, не терпящим возражений, — я ещё не растеряла остатки разума и могу постоять за себя. К тому же, меня заинтересовало твоё предположение, что Рерар Хонти научился ноосенсорике у другого новуса. И пока что все ниточки ведут на Сарохар.

— Думаешь, он — эххиец?

— Вскрытие покажет, — хихикнула та, сверкнув недобрым взглядом, — знаешь, — она вдруг перестала улыбаться, — когда смотришь в лицо своему страху слишком долго, то поневоле привыкаешь к нему. И это позволяет двигаться дальше.

Урси поднял голову. Разветвлённые светодорожки на лицевой части Эксплара равнодушно смотрели на них, но в этом взгляде уже не чувствовалось ничего. Ни враждебности, ни безумия, ни искажённой жажды власти и видения собственного мира. Он вспомнил, как они впервые встретили этот взгляд на набережной Рахнака, как встали единой командой против надвигающейся тьмы, тогда ещё просто анимагены-беоты без глобальных целей и мечтающие жить в старом двухэтажном особняке вместе со старым Мастером. В голове почему-то вновь мелькнул деформированный силуэт знакомого анимагена, призрака собственной вины Урси.

— Он бы хотел, чтобы прошлое осталось прошлым, — негромко сказал он как бы себе, — но и сам не смог следовать этим словам.

— Лункс хотел защитить нас всех, — Арги горько усмехнулась, — а в итоге не справился сам с собой и сделал только хуже. Как всегда.

«Твой друг думает, что справится в одиночку с самым страшным своим врагом, — вспомнил Урси слова давно умершего Архимага по имени Дарр’Кью-эс, — с самим собой… и я познал горечь поражения…»

— Скоро улетать, — он поднялся на ноги, — идём, Арги, нам ещё надо добраться до «Гонерси».

— Да, — коротко кивнула та. Однако прежде, чем развернуться и пойти вслед за уходящим медведем, она ещё раз взглянула в лицо Эксплару, — ты отнял у меня любимого анимагена. Отнял моё счастье и отравил жизнь моему народу, — она приблизилась и её лицо исказилось гримасой ярости, — клянусь жизнью, Рерар Хонти, я сделаю всё возможное, чтобы вырвать любое упоминание о тебе из ноосферы. Я уничтожу тебя окончательно, «Создатель»!

========== Глава II. Жертва во имя мира ==========

Утреннее светило превратило бушующую ночь в сумрак. Свинцово-чёрная пелена облаков над водами океана медленно двигалась на восток, гонимая муссоном от оставшегося позади Аполотона. Голубой купол щита над городом ярко мерцал над тёмной полоской материка, удаляясь всё дальше. Огромные ледяные валы обрушивались на палубы и тёмно-синие борта кораблей Железного Флота, разбиваясь о прочный металл. Но моряки не боялись стихии — флотилии Ромера Нела, собравшего под своим руководством лучшие умы того времени, с каждым десятилетием совершенствовались в методах противостоянии океанским бурям. Именно устойчивость кораблей Кайлити того времени выиграла Железную Войну, когда Эххи попыталось вернуть бывшую колонию в своё лоно. И сейчас, отплыв достаточно далеко от берега, с «Бесстрашного» поступил сигнал о начале трансформации. Тяжёлые защитные плиты выдвинулись из ячеек между первой и третьей бронёй, закрывая палубы сверху. Послышалось шипение и рокот блокирующих механизмов, намертво соединяющих пластины. Командные мосты покрылись выдвижными защитными оболочками, закрыв даже иллюминаторы. С лёгким звоном сложились внутрь корпуса радарные системы и мачты антенн.

— Погружение! — скомандовал Эрфер, принимая отчёты команд флотилии о готовности. — Регулируйте уровень балласта! Давление на контроль!

Один за другим корабли Железного Флота уходили под воду, превратившись в субмарины. Очень скоро валы Сизого океана остались без новых игрушек, яростно вздымая пенящуюся воду. Гулко заработали гравитонные двигатели, выдвинувшиеся из ячеек. Защитные пластины натужно заскрипели от возрастающего давления, но кораблям не было необходимости погружаться слишком глубоко. Достигнув критической глубины, флотилия продолжила путь навстречу восходящему Ольмиру.

— Всегда поражался подобным кораблям, — протянул Камманд, прислушиваясь. Сизое лицо анрота с нарисованной от правого глаза красной линией, ничуть не утратило былого самодовольствие бывшего Старшего Советника «Огня», — всё-таки, хорошо, что Елема убедила старину Эрфера присоединиться к нам.

Один из находящихся за пультом регулировки моряков странно посмотрел на него. Солдаты Железного Флота с благоговейным трепетом и уважением относились к Адмиралу, справедливо считая его достойнейшим командиром, и не допускали даже в мыслях малейшей фамильярности. Коротко хмыкнув, Брон пожал плечами и перевёл взгляд на Урси и Вульпи, стоявших чуть поодаль.

— Как думаете, Камманд, — Арги прислонилась к борту «Палача», с деланным безразличием глядя на командира группы, — что может нас ждать на Сарохаре? Я слышала, вы и вам подобные сталкеры и диггеры с удовольствием поделились такой информацией с Прокуратором. Не желаете и нас просветить в столь необходимые подробности? — она хотела было вынуть сигарету, но вспомнила о запрете на курение в режиме субмарины и раздосадовано вздохнула.

— Не знаю, — пожал плечами тот, неприятно улыбнувшись, — видите ли, Старший Советник, далеко не все люди досконально знают, что происходит на других материках. Через ту цензуру, что мы смотрели по Сети, можно сказать, что в Татии, равно как и в Лимнерии и Эххи, сейчас «счастье и процветание».

— Интересно, — Рэтси многозначительно подмигнул Миноту, с помощью воздушно-химического ручного компрессора обрабатывающего один из своих тяжёлых ускорителей, — и кто нынче «счастлив», а кто «процветает»?

— Тот, у кого больше денег, разумеется, — словно отвечая на очевидный вопрос, развёл руками Камманд, — люди не менялись в плане мировоззрения уже многие тысячелетия. Уж не думаю, что что-то кардинально изменилось за прошедшие семь лет.

Десяток сталкеров, отправившихся вместе с ним из Аполотона, согласно загудел, сдабривая фразы матерными междометиями. Хотя свою основную деятельность они официально завершили, но их старые умения сейчас оказались востребованы как никогда. Территория человеческих стран, на которой они могли запросто смешаться с населением и проводить разведку, давала Кайлити преимущество в информационной обеспеченности. Те данные, что имелись в Технократии, лишь косвенно проливали свет на обстановку на Сарохаре и не могли считаться