вдруг, каким-то чудом мы сможем установить связь с южным Кайлили, то мы не будем всплывать только для того, чтобы ты поговорил с Кари. Это глупо! Да и не в моей власти.

— Так я же не только для себя прошу! — возмущённо затараторил тот. — Многие из нашей группы не успели попрощаться с родными и друзьями перед отплытием. Кто ж знал, что Старший Советник Боуки вдруг решит переустановить защитные программы?..

— Все знали, Вульпи, — сердито проворчал бурый беот, — об этом оповестили за месяц до отключения. Поэтому весь Совет заранее прислал нам инструкции что делать. Удивительно, чем ты занимался всё это время?

— Я… — лис запнулся, пытаясь вспомнить, что именно происходило месяц назад. — Наверное, мы с Броном искали обломок моего второго крюка по южному району.

— Серьёзно? — Арги не сдержалась и прыснула. Впервые за долгое время она искренне развеселилась. — Целый месяц вы занимались подобной ерундой?

— Почему это ерундой? — обиделся Вульпи, замахав хвостом. — Это часть меня, между прочим! И тот крюк делал сам Мастер! Это же важно!

— Ну да, ну да, — лисица вздохнула и потёрла глаза, — наверное, Брон прав — мне надо немного поспать. Полетишь за меня? — спросила она Урси.

— С ума сошла? — улыбающаяся мордочка подруги подняла ему настроение. Бурый беот с облегчением увидел в её разуме просвет, означающий, что она начинает возвращаться к прежней жизни. — Я не умею управлять турболётом!

— Ну, когда-то ведь надо научиться, — Арги невозмутимо пожала плечами, — всего-то нужно держать высоту, соблюдать уровень подачи газа в Тикроновом мосту, регулировать тягу при возникновении эффекта Докная…

— Да не умею я!..

— Фух, а ещё говорят, я нервная, — она ехидно рассмеялась, — ладно, переживу как-нибудь. Кстати, — беот сощурилась, — у меня есть к тебе важный вопрос. Ты доверяешь Юмене?

Урси посмотрел в огненно-рыжие глаза лисицы. «Знаю ли я сам ответ на этот вопрос?» — он задумался. Юмена очень многое сделала для Кайлити, включая обезвреживание Сэперенса, но всё же что-то не давало душе Урси покоя. Интуиция подсказывала ему, что где-то в её действиях есть подвох.

— Нет, — помедлив, ответил он, но Арги и не ожидала быстрого ответа, — не думаю, что я доверяю ей. Но сейчас у нас нет выбора. Ресурсов Эххи хватит, чтобы задавить нас числом, поэтому мы должны прекратить эту войну. С её помощью или без.

***

Белые корабли Армады сверкали позолоченными бортами и именами, медленно дрейфуя в сторону Кайлити. Грозные стволы тяжёлых орудий, покрытые водоотталкивающей мембраной, тускло поблёскивали от капель воды, обрушивающейся на бежевые палубы. В отличие от кораблей кайлитийцев, они не могли долго продержаться в открытом океане в шторм, потому, как правило, уходили на базу на островах Клюхед. Однако на время войны этим правилом пришлось поступиться, и сейчас они, глухо скрипя под шквалистый ветер и снег, стойко несли свой пост, ожидая прибытия ударной флотилии. Блокада растянулась вдоль всего Кайлити, чтобы ни одно судно не могло пройти к другим материкам. Это требовало огромного количества кораблей и экипажей, к тому же на поддержание подобной авантюры необходимо было постоянно поставлять ресурсы и топливо. И это служило ещё одной причиной для Эххи побыстрее закончить войну, так неудачно перешедшую из штурма в осаду.

За вздымающимися тёмными валами показались сигнальные огни ещё одного флота, стремительно приближающегося к дрейфующим кораблям. Группировка эххийцев, возглавляемая флагманским линкором «Фаэлионом», насчитывала двадцать единиц ударных крейсеров и эсминцев, полностью заправленных, заряженных и набитых полками клонов. Золочёные носы с голографическим изображением белых оскалившихся змей с красными глазами, горделиво вздымались над пенящимися волнами. Получив коды доступа и завершив проверку, корабли блокады начали медленно расходиться в стороны, опасаясь развить скорость — один неудачный манёвр мог серьёзно повредить судно на накрывающем его валу, потому подплывшая группа замедлилась, обмениваясь информацией.

— Пущай на середину выплывут, — словно сам себе пробормотал Эрфер, пристально и с презрением глядя на блестящие белые борта неприятеля, — ежель смешаются на манёвре, то не смогут скоротечно закрыть брешь.

— Адмирал, три подлодки в квадрате «Тоя-Три», — возвестил связист у пульта с плоскими экранами радаров, — скорость: двадцать три узла в секунду.

— Тип установлен? — Эрфер развернулся к широкому сенсорному проектору, занимающего середину командного моста, и вывел на экран изображение трёх светло-зелёных субмарин, хищно оскалившихся нарисованными змеиными пастями.

— Две «Химеры» и «Истребитель линкоров», — доложил офицер, начальник связи, проводя анализ завихрений позади движущихся подлодок.

— Всем кораблям: глушите двигатели, режим «тишина»! — Адмирал вернул изображение с подводного дрона-наблюдателя. — У них слишком чуткое оборудование ближнего радиуса, мы не подойдём ближе.

Флотилия замерла, перестав сжимать воду гравитонными установками. Буран над поверхностью воды начал потихоньку сходить на «нет», унося циклон на Кайлити.

Между тем, корабли Армады возобновили путь, двигаясь мимо разошедшихся крейсеров и авианосца блокады. «Фаэлион», величественный и самый мощный линкор Королевства, медленно, но неуклонно плыл вперёд, разрезая волны. Его белые борта, позолоченные и гладкие, возвышались над приземистыми элегантными эсминцами, сдерживающих скорость, чтобы не разбивать строй. И это, по мнению многих военных экспертов Железного Флота, являлось грубой ошибкой — идти одной скоростью на марше одновременно разным типам кораблей. Линкор едва ли мог угнаться за шустрым фрегатом или канонеркой, и потому замедлял всю группу, неспешным ходом преодолевая линию блокады.

— Группа: энерготорпедные аппараты: товсь! — голос Эрфера приобрёл стальной оттенок. — «Колосс» и «Спрут» — залп по субмаринам противника по моей команде. «Гарпия», сбросить дронов-миноукладчиков в квадраты «Тоя-Шесть» и «Улу-Семь».

Один из фланговых эсминцев открыл специальные пусковые установки, выпуская в тёмные воды спрутообразных роботов, потомков неудачных конструктов «Нового Рассвета». Попав в руки Технократии, а позже и Союза, корпуса бывших подводных мутотов переделали под миноукладчики, несущих самонаводящиеся магнитные мины. Россыпь мелких, незаметных для радаров шариков, расплылась по водным квадратам, поджидая приближающиеся субмарины. Авангард эххийцев уже преодолел линию блокады, почти войдя в квадрат группы Железного Флота.

— Авангард — пли! — рявкнул Эрфер, тут же выводя показатели эхолокатора на экран проектора.

Энергетические торпеды, сгустки тяжёлых частиц, скреплённых быстро рассеивающимся гравитационным полем самого аппарата, бесшумно расчертили водяные пласты Сизого океана, озарив пространство вокруг. Словно белёсые метеоры они стремительно приближались к заметившим всплески энергии подлодкам противника, но маневрировать было уже поздно. Раздался глухой подводный взрыв, пробивший толстую обшивку. Вверх взметнулся огромный воздушный пузырь, громом разорвавшийся