— Понимаю, — осторожно согласился я, принимая сидячее положение и машинально проводя рукой по груди — там, где ещё секунду назад шипел золотой амулет.

— Ты работаешь на песьеголовых?

— На кого? — нахмурился я. — Это вы про тех мутантов с волчьими головами?

— Про них, — согласился маг, а я, не раздумывая, окрестил его контрразведчиком.

Даже не знал, что бывают люди с таким пронзительным взглядом.

— Не-не, — я покачал головой. — Я их в первый раз вижу. А вы… маги, да?

— С чего ты взял? — подозрительно прищурился контрразведчик.

— Не знаю, — растерялся я, мысленно дав себе подзатыльник за свой болтливый язык. — Почувствовал?

— Поздравляю тебя, Аш, — контрразведчик пронзил меня своим подозрительным взглядом и посмотрел на своего товарища. — Он маг. Правда, пока неинициированный.

— А как же амулет? — нахмурился воин. — Он же его поглотил?

— Такое бывает — неохотно отозвался контрразведчик. — Редко, но бывает.

— То-то я смотрю, что ты даже не удивился, — с облегчением выдохнул воин. — Ну ты, Гард, и жук!

— В общем так, — контрразведчик не обратил на слова воина ни малейшего внимания. — Меня зовут Гард, это Аш. Ты находишься на территории Цитадели и, согласно нашему законодательству, можешь сделать выбор.

Гард сделал небольшую паузу, но я и не подумал его перебивать, жадно впитывая тонкий ручеёк льющейся на меня информации.

То, что я попал в другой мир, сомнений больше не вызывало. Оставался открытым вопрос — что это за мир, и как мне вернуться домой?

— Таких, как ты, мы называем форточники. Вы попадаете в наш мир с помощью магических воронок, которые создают между нашими мирами небольшие прорехи, или же форточки. Не буду объяснять про разницу магических потенциалов, просто знай — обратного пути нет.

— Как нет? — вырвалось у меня. — Такого не может быть!

— Ну не может, так не может, — не стал спорить Гард. — Далее…

— Подождите, — я замотал головой. — Но как же так? Ведь у вас есть магия! Порталы! Точно, порталы! Тот некромант открыл настоящий портал!

— С чего ты взял, что он некромант? — Гард буквально впился в меня своим ледяным взглядом.

— Ээээ, — я поерзал на кровати, выигрывая время. — Не знаю. Почувствовал. От него так и несло муками и пытками.

— Точно маг, — Гард кивнул сам себе. — Похоже, тебе повезло, Аш. Парень умеет чувствовать Смерть.

— А он случайно… — Аш машинально положил руку на потертую рукоять своего меча.

— Нет, — контрразведчик отрицательно покачал головой. — Только если сам не захочет.

— Что не захочу, — напрягся я. — Слушайте, хватит уже говорить загадками. Давайте по делу!

— Давай, — невозмутимо согласился Гард. — Как я уже сказал, тебе повезло оказаться на территории демократического государства Цитадель, а значит у тебя есть право выбора.

Право выбора? Это интересно. Знать бы только, что можно выбрать…

— Всем форточникам предлагается для подписания контракт, необходимый для получения нашего гражданства. Без него ты не сможешь пользоваться портальной сетью, официально торговать, заключать любые юридические сделки и поступать в любые учебные заведения.

Ну, тут понятно, без бумажки ты букашка, а с бумагой — человек.

— В любое другое время я бы предложил тебе на выбор армейский контракт на пять лет или поступление в Академию магии на те же самые пять лет, с обязательным условием поступить после окончания Академии в корпус Боевых магов Цитадели.

— Но? — криво улыбнулся я, понимая, что Академия мне не светит ни при каких обстоятельствах.

А ведь как было бы круто поступить в местный магический университет! Девчонки, магия, всякие там дуэли и лекции!

Уж что-что, а учиться я умею. Глядишь, нашел бы способ свалить с этого негостеприимного мира.

— Но учитывая твое участие в ритуале псов, тебе светит одно — смертная казнь.

— Как-то не очень гуманно, — поморщился я. — Не демократично.

— Ты ещё не гражданин. — невозмутимо пожал плечами Гард. — Но учитывая, что ты участвовал в ритуале псов не добровольно, то могу предложить тебе на выбор каменоломни или армейский контракт.

Я вздохнул и внимательно посмотрел на мага.

Готов поставить на кон свой дежурный чемоданчик, что он специально начал с самых худших вариантов, не оставив мне адекватного выбора.

Ну серьёзно, какой человек выберет каменоломни?

— Что за контракт?

— Спецотряд, — Гард, не мигая, смотрел на меня. — Из столицы прибудет целый взвод выпускников Академии, которые будут проходить боевое слаживание и подтверждать свои офицерские патенты.

— Дворяне, — поддержал Гарда воин. — Для тебя это хорошая возможность с кем-нибудь познакомиться и, чем Сеть не шутит, попасть в род.

— А если я откажусь? — я посмотрел контрразведчику в глаза.

— В каменоломнях выжить, конечно, можно, — Гард и не подумал отводить взгляд. — Но узнай кто о твоей склонности к магии Смерти…

Он не стал договаривать, но тут было ясно и дураку.

Если не соглашусь на чертов контракт, меня и не подумают оставить в живых.

Не зря говорят, хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах на завтра!

Не хочешь служить срочку в своем мире — лови контракт в чужом!

— Давайте сюда ваш чертов договор! — сейчас, чтобы выжить, я был готов подписать любую бумагу.

Что до Цитадели, песьеголовых, спецотряда из Академии, магов, дворян и их родов — то с этим можно будет разобраться и на месте. А если что-то пойдет не так, свалю в леса или ещё куда-нибудь.

Но для начала неплохо было бы узнать все детали.

— Но прежде, чем я подпишу ваш контракт, вы расскажете, что это за место и чего мне от него ожидать.

Глава 4

При взгляде на нас со стороны, возникало чувство, будто смотришь какой-то дешевый детективчик с элементами мистики и игры на нервах.

Ну а как по-другому можно охарактеризовать двух мужиков в форме, нависающих над больным, замотанным бинтами?

Про нависающих я, конечно, утрировал, как, впрочем, и про замотанного бинтами, но если судить по эмоциональной составляющей — так оно и было.

Аура Гарда давила на меня ничуть не хуже наручников, яркой лампы и злого следака.

И я, в общем-то, понимал его мотивы,