– Мия, я бы ни за что в жизни не выгнал тебя просто потому, что ты дочка экономки.

– Карлос, может, себя ты и можешь обмануть, но…

– Послушай, – оборвал он ее резко. – Да, я сказал, что тогда у нас не было будущего, но это не имеет никакого отношения к тому, кем ты была. Я никогда не разделял материнской мании величия.

Мия снова вспомнила, как, несмотря на дизайнерскую одежду и несравненные таланты, все равно сегодня чувствовала себя так, словно подглядывает за чужим праздником в окошко. Как поняла, что ей еще далеко до того дня, когда она действительно сможет сказать, что полностью в себе уверена, и перестанет чувствовать себя деревенщиной рядом с такими людьми, как О’Коннеры и вездесущая Нина Фрэнч.

Но даже если обо всем этом забыть, как же больно сознавать, что Карлос и сам бы ее выгнал…

Ну а что до его предложения…

– По-моему, ты с ума сошел, если действительно веришь, что я захочу с тобой помолвиться. После всего, что было… Ты хоть представляешь, какой дешевкой заставила меня почувствовать твоя мать?

Закрыв глаза, Карлос вдруг резко отстранился и протянул ей стакан. Моргнув, Мия послушно глотнула бренди.

Карлос разглядывал ее целую вечность:

– Сколько тебе сейчас?

– А что?

– Ничего. Двадцать пять?

Мия кивнула.

– У тебя был хоть кто-то?

Чувствуя, что краснеет, она со стуком опустила бокал на поднос:

– Не твое дело.

– Ошибаешься. Похоже, для тебя все прошло очень болезненно. Моя мать… – Пожав плечами, он махнул рукой.

– Даже странно, что ты мне все-таки поверил.

– Мать постоянно лезла в нашу жизнь, но не помню, чтобы она хоть раз настолько скверно с кем-то обходилась. А еще на нее очень подействовало случившееся с отцом, и, наверное… немного вывело ее из равновесия. Но как бы там ни было, я не позволю этому продолжаться.

– Ты ничего с этим не сделаешь. Да и вообще, я давно это пережила.

– В том-то и проблема, что я в это не верю. И я всерьез подозреваю, что ты двадцатипятилетняя девственница.

Задохнувшись от возмущения, Мия резко дернулась.

– Может, уже просто уйдешь? А я-то, я-то еще думала, что ты самый приятный человек в вашем семействе!

– Прямой отросток на кривой ветке?

– Да! Нет! – Сжав кулаки, она снова почувствовала, что не может с собой справиться, и что есть духу бросилась на веранду, сбежала на лужайку и помчалась к своему коттеджу.

И разумеется, ничем хорошим это не закончилось. Такой уж у нее выдался день.

Не заметив осколок стекла, она с размаху наступила на него и взвыла от боли.

И тогда следовавший за ней по пятам Карлос просто подхватил ее на руки и развернулся, словно хотел отнести обратно в главный дом.

– Нет, не надо, – запротестовала она. – Не хочу заляпать кровью все поместье.

– Тогда куда?

– Вон туда, – она указала рукой, – в мой коттедж. Там есть аптечка, только я тебя уже всего кровью залила.

– Не бери в голову. А вот мы и на месте. Постой на одной ноге, пока я открою дверь и включу свет.

Пять минут спустя Мия уже сидела на диване с подложенным под ногу полотенцем.

– Кстати говоря, я вполне себе неплохой доктор, – объявил Карлос, вытаскивая из аптечки перекись, вату и бинты.

– Откуда ты знаешь? – уточнила она, снимая чулок.

– Ну, до сих пор еще никто не жаловался.

– А скольких несчастных ты успел полечить? Глубокий порез?

Карлос сосредоточенно разглядывал ее пятку.

– Достаточно, но ничего из ранки вроде не торчит. Кровь я остановлю, а завтра мы доставим тебя к нормальному врачу. Думаю, пара швов тебе не помешают, ну а пока что и не думай вставать на эту ногу.

Обработав ранку, он принялся ее бинтовать.

– Вот так. – Закончив перевязку, он осторожно обнял Мию. – А из тебя получился хороший пациент, – выдохнул он ей в волосы. – Как ты? – Слегка отстранившись, он вгляделся ей в лицо. – Какая-то ты бледная.

Поморщившись, Мия уткнулась носом ему в плечо.

– Все хорошо, только чувствую себя ужасно глупо. Я всегда проверяю, нет ли на лужайке стекла, в конце концов, когда люди выпивают, никогда не знаешь, куда они потом денут бокалы. И уж тем более никогда не бегаю тут без обуви.

– А почему сейчас убежала? – уточнил он, целуя ее в лоб, словно так и полагалось.

Мия вздохнула:

– Я убегала от тебя, Карлос. – Теперь она смотрела прямо в серые глаза. – Несколько секунд я действительно тебя ненавидела. И стоит мне вспомнить твои слова, как я снова тебя ненавижу.

– Тогда не вспоминай, – посоветовал он и провел пальцем по ее губам. – У тебя потрясающие губы. Никогда больше таких не встречал.

Чем дольше они находились рядом, тем острее она ощущала его присутствие. Ощущала его силу, вспоминала, что чувствовала, лежа в его руках, прижимаясь к крепкому телу, от которого пахло чистой мужественностью, которую она так любила, когда они ездили бок о бок верхом…

Вспоминала, как он ее касался и целовал – и сегодня, и тогда, пусть даже у него и было сотрясение мозга…

И именно эта последняя мысль ее и отрезвила. Нельзя ни на секунду забывать, как он опасен для здравости ее рассудка!

Отстранившись, она резко сменила тему:

– Худшего времени для всего этого и представить нельзя! У меня дел невпроворот, и я просто не могу позволить себе отлеживаться!

– Даже один день потерпеть не можешь?

– Один – могу, но потом мне нужно работать!

– Неужели у тебя нет ни одного запасного плана? И всю работу ты выполняешь в одиночку?

– Есть еще Гейл, но…

– Точно, Гейл, мы успели с ней познакомиться. И мне показалось, что, несмотря на молодость и некую излишнюю впечатлительность, она весьма практичный и надежный человек. И наверняка такой же упертый трудоголик, как и ты.

Стараясь побороть раздражение, Мия прикрыла глаза.

– Верно подмечено. Нужно не забыть попросить у нее прощение.

– Значит, ты можешь просто раздавать указания, а Гейл станет их выполнять. Проблема волшебным образом решилась.

Боясь, что не сумеет справиться с голосом, Мия одарила его красноречивым взглядом и кивнула.

– Понятно.

Мия моргнула:

– Что?

– Кое-что.

– Например?

– Твой настрой. Ты явно не собираешься прислушиваться к моим советам. – Поднявшись, Карлос направился на кухню. – А поесть у тебя тут что-нибудь найдется?