— Вон, быстро! — приказал он, и девушка послушно оттолкнулась ногами и прыгнула.

Незнакомец даже не качнулся, он просто принял ее в свои объятия и прикрыл руками ее голову и плечи, когда раздались выстрелы. Энжел инстинктивно приникла к нему, ища защиты на этой широкой и сильной груди — защиты от всего, что успело случиться и что еще могло случиться с ней, не приди этот человек ей на помощь.

Грузовичок с ревом набрал скорость и понесся прочь, окутав их клубами пыли.

Конечно, Джейк действовал по предписанным правилам, когда приказал девушке на пассажирском сиденье покинуть грузовик, однако он был потрясен, увидев так близко ее глаза. Они были полны ужаса и зелены, как сосновая роща после дождя, оттеняемые золотисто-рыжими волосами, которые спутанными прядями падали ей на плечи. Нежные губы и густые ресницы девушки трепетали, словно она боролась со слезами. Джейк подумал, что незнакомка не просто красива, а безумно, несказанно прекрасна. Он понял — вот оно, то, что так тревожило его последние несколько дней, это ее судьба должна была вот-вот пересечься с его судьбой.

Когда грузовичок рванулся с места, инстинкт заставил Джейка схватить девушку за плечо и потянуть к себе. Он скомандовал, и она повиновалась, оказавшись в его объятиях в тот момент, когда машина развернулась, выкатилась на дорогу и начала набирать скорость. Его напарник сделал два выстрела по колесам и, как видно, не промахнулся, так как грузовичок завилял, разбрызгивая пыль и гравий во все стороны.

— На дырявых шинах далеко не уедет, — удовлетворенно заметил Дел, щурясь на облако пыли, скрывшее удаляющуюся машину. — Я всадил ему по куску свинца в переднюю и заднюю. Спорим, через милю обе будут плоские?

Не получив ответа, Дел повернулся к напарнику и, к своему удивлению, увидел, что девушка из грузовичка приникла к Джейку и прячет лицо у того на груди. Некоторое время спустя Дел решил деликатно прокашляться.

— Кто это? — с живым интересом осведомился Дел, ни минуты не сомневаясь, что его напарнику девушка знакома.

— Понятия не имею, — ответил тот.

Он убрал револьвер в кобуру и попытался осторожно отстранить девушку, но ее судорожно стиснутые кулачки лишь сильнее скомкали его рубашку. Она прижималась к нему так тесно, что Джейк ощущал каждый изгиб ее тела, и в этом была невыразимая интимность, на которую он не мог не отзываться. Нельзя сказать, чтобы он испытывал примитивное вожделение; не столько потребность обладать, сколько защищать, оберегать. И это было как раз то, в чем сейчас больше всего нуждалась эта девушка, дрожащая всем телом. Джейк прекратил попытки высвободиться, угадывая, что это реакция на пережитое. Очевидно, незнакомке пришлось многое испытать.

Напарники растерянно переглянулись, и Дел пожал плечами, как бы говоря, что не знает, как лучше поступить в этом случае.

— Мэм! — негромко окликнул Джейк, стараясь не испугать ее еще больше. — Леди! Мисс! Все в порядке?

Золотисто-рыжая макушка качнулась из стороны в сторону в знак отрицания.

Джейк решил сделать еще одну попытку.

— Вы не ранены?

Девушка не пошевелилась. Тогда он осторожно приподнял ее лицо за подбородок и вгляделся в него. Зеленые глаза смотрели невидящим взглядом, лицо поражало мертвенной бледностью. Только тут Джейк заметил припухлость у нее на виске. Небольшая ранка запеклась, но видно было, что еще совсем недавно она кровоточила.

— Это он вас ударил? — гневно спросил он, осторожно приподнимая волосы и разглядывая кровоподтек.

Энжел хотела ответить, но вместо слов вырвался стон, и веки бессильно опустились. Во время безумных гонок по темным дорогам ее поддерживали страх и надежда, но теперь, когда все было позади, она чувствовала лишь безжалостную головную боль. В глазах плясали темные круги, к горлу подкатывала тошнота, и оставалось только держаться за человека с полицейскими нашивками, который обнимал ее за плечи так осторожно, так бережно!

«Я в безопасности, — думала она. — С ним я буду в безопасности всегда. Хорошо бы он позволил мне быть рядом…»

Она не сомневалась, что этому человеку можно довериться.

— Не покидайте меня… — прошептала она, приподнимая тяжелые веки и стараясь проникнуть взглядом в глубину его серебристо-серых глаз. — Мне так больно… так больно!.. — Сухие губы двигались с трудом, и она облизнула их, стараясь объяснить, что чувствует. — Голова… очень больно! Не оставляйте меня! Прошу…

Джейк подхватил ее внезапно обмякшее тело на руки. Кулачки разжались, выпустив его рубашку, но и в бессознательном состоянии Энжел продолжала льнуть к нему, словно в поисках защиты.

Дел поспешил к машине, распахнул дверцу и следил, качая головой, как напарник устраивает девушку на заднем сиденье и укрывает своей курткой. Ее по-прежнему колотила сильная дрожь.

На дороге показались огни машин подкрепления. Три пары фар осветили место происшествия, вновь прибывшие провели осмотр и выслушали короткий отчет о случившемся, в свою очередь поделившись новостями.

— Может, мне заглянуть в больницу на обратном пути? — спросил Дел (ему не нужно было спрашивать, куда направляется напарник — за годы совместной работы они понимали друг друга без слов).

— Само собой, — рассеянно согласился Джейк, переключая передачу для разворота.

Дел отступил от «бронко» на несколько шагов, и машина медленно поползла по неровностям насыпной дороги. В какой-то момент колесо угодило в выбоину, машину тряхнуло, и сзади раздался стон.

— Ничего, милая, ничего, — проговорил Джейк, не поворачиваясь; впереди уже темнела лента асфальта. — Дальше все пойдет легче.

Он понимал, что девушка вряд ли слышит его, но хотел ее приободрить. Она снова застонала и ему захотелось раз и навсегда взять незнакомку под свое покровительство, чтобы впредь ей уже не грозили никакие испытания, никакие страдания. Оказавшись наконец на гладкой и ровной дороге, Джейк нажал на газ, чтобы как можно скорее добраться до больницы.

Он остановил машину у дверей пункта первой помощи. Провинциальная больница была невелика, и в это время суток во дворе ее было совсем тихо. Открыв заднюю дверцу, Джейк обнаружил, что девушка пришла в чувство и что по ее бледным щекам катятся слезы.

— Мы уже на месте, и все будет в порядке, — пообещал он, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя на душе у него было тяжело при мысли, что рана на виске может оказаться серьезнее, чем кажется.

Когда он подхватил девушку на руки, она немного успокоилась, но выглядела по-прежнему неважно.

— Джейк! — воскликнула при виде его дежурная сиделка и перевела взгляд на пострадавшую. — Что с ней?

— Не могу сказать, Кристи, — ответил он, проходя за ней в кабинет предварительного осмотра и щурясь на вспыхнувший яркий свет. — У нее на виске опухоль чуть ли не с куриное яйцо. Вначале она была в сознании, но теперь если и приходит, то ненадолго.