Дальше было легко. Дастин Бурваш погиб в день весеннего равноденствия, когда «луна и солнце поровну разделили небо». Единственный парень, который оказался здесь в прошлый раз в то же время – несчастный геодезист – тоже откинул копыта.

Мы распутали этот клубок на четвертый день.

Ночка выдалась длинной. Нам не удалось убедить Ларри, короля риелторов, уехать, хотя после происшествия с пауками только его семья здесь и осталась. Так что мы забрались в дом аккурат с началом всемирного нашествия жуков. Благодаря удаче пополам со старым добрым нежеланием помирать мы выжили и спасли Пайков.

Эта история имеет, по крайней мере, отчасти счастливый финал: Ларри открылась истина. Когда мы его видели в последний раз, он клялся и божился, что, пока он дышит, никто не будет жить на этой земле.

Но что же случится, если распознать индейское проклятие, но остаться на прежнем месте? Снять проклятие нельзя, остается либо убраться подальше, либо попытаться с ним ужиться. Прямо как в истории про тот городок в Иллинойсе в восемнадцатом веке. Слышали когда-нибудь о Каскаскии? Разумеется, нет. И вот почему.

В 1735 году Каскаския была центром торговли на реке Миссисипи, и в ней проживало множество французских поселенцев. Богатый торговец пушниной по имени Бернар владел торговой точкой на краю города и, хотя он не особенно любил местных индейцев, нанимал их для разных черных работ. Оказалось, что одного из этих рабочих выучили французские миссионеры, и Бернар наперекор своим убеждениям начал проникаться к нему симпатией. Типичный француз, он считал, будто все становится лучше, соприкоснувшись с чем-то французским.

Проблемы начались, когда дочь Бернара Мари, единственная услада его очей, так как жена к тому времени уже умерла, тоже прониклась симпатией к этому индейцу.

Настоящие проблемы начались, когда индеец ответил Мари взаимностью.

Видите ли, одно дело – наслаждаться компанией работающего на тебя индейца, и совершенно другое, когда твою маленькую белую принцессу марает своим прикосновением какой-то краснокожий. Бернар прогнал индейца и предупредил всех в Каскаскии, чтобы того не брали на работу. В конце концов индеец покинул город, но перед этим пообещал Мари, что вернется за ней.

Через год, когда Мари отвергла ухаживания нескольких местных молодых французов, через Каскаскию проехала группа индейцев. Среди них был и герой-любовник Мари, правда, инкогнито в целях предосторожности. Влюбленные воссоединились и направились на север, подальше от Каскаскии и Бернара.

Бернар разъярился, собрал отряд и пустился в погоню. Сладкую парочку он нагнал в Кахокии. Вне себя от бешенства, Бернар приказал своим приятелям трапперам привязать индейца к бревну и пустить по Миссисипи. Несмотря на протесты Мари, так они и сделали. Перед смертью индеец пробормотал проклятие.

Еще до окончания года, пообещал он, Бернар умрет, а влюбленные соединятся навеки. После этого Каскаския и все ее земли лягут в руинах, все церкви и дома будут уничтожены, а все мертвые покинут могилы.

Промотаем вперед. Мари вскоре умерла, а Бернар вызвал делового партнера на дуэль. Единственный пистолетный выстрел уложил и его.

В течение следующей сотни лет русла реки менялись, в результате чего в Каскаскии случилось столько наводнений, что ее отрезало от материка. Люди уезжали, и город медленно умирал. В 1973 году были затоплены и разрушены церковь и алтарь, а задолго до этого размыло кладбище и тела унесло в реку.

Каскаския не исчезла с карт, но угадайте, сколько жителей насчитала последняя перепись?

Девять.

Девять человек в населенном пункте, который был первой столицей Иллинойса.

Не шутите с проклятиями, просто бегите подальше.

Время от времени мы оказываемся в городках, которые слишком уж смахивают на Степфорд [9], если вы понимаете, о чем я. Безупречные газоны, милейшие жители, даже бензин дешевле, чем в двадцати милях в любую сторону. Сразу возникает жутковатое ощущение. Обычно этому ощущению находится хорошая причина. Мы еще ни разу не встречали места, где всеобщее благоденствие оказалось бы без гнильцы.

Итак, как-то раз нам позвонил папа, ничего особенного.

Ха. Шутка. Папа позвонил впервые за много месяцев, минувших после того, как он исчез, а мы принялись колесить по всей стране, пытаясь его отыскать. В общем, это было скорее так: «святые ежики! нам папа позвонил! и сказал, что вышел на след демона, который убил маму и джессику!»

А еще он наказал нам ехать в Индиану. Хотя сам был в Калифорнии.

Иногда быть хорошими сыновьями нелегко, но мы очень старались. Вместо того, чтобы присоединиться к охоте за демоном, мы отправились в Беркитсвиль, штат Индиана, где три года подряд на второй неделе апреля пропадали супружеские пары. Ску-ко-тень.

Правда, на деле все оказалось гораздо веселее, потому что добрые жители Беркитсвиля приютили у себя скандинавское божество и в обмен за его покровительство каждый год приносили в жертву мужчину и женщину. На второй неделе апреля.

Именно в это время мы прибыли в город.

Вообще, скандинавских богов можно разделить на две группы. Один, Тор и все большие шишки – это асы, которые живут в Асгарде на другой стороне Радужного моста. А есть еще ваны, которые живут в местечке под названием Ванахейм. Ваны – хорошо забытые коллеги асов, непоседы, которым поклоняются в благодарность за защиту природы и помощь с плодородием. Они способны даровать здоровье, удачу, богатство и все такое – если им приносить правильные жертвы.

Некоторые подобные ритуалы довольно занятны. Римский историк Тацит в своей «Германии» описал жертвоприношение богине, известной под именем Нертус.

Историки и археологи выкапывают самые разные тела из торфяных болот Дании и Британских островов. На останках находят следы ритуального жертвоприношения. Германские племена нередко приносили жертвы: некоторые ритуалы описывает Адам Бременский [10], например церемонию в Уппсале.