– Так, значит, именно поэтому вы триста лет делали тоннель для того, чтобы из скалы вытекала река?

– Ну, да. Сама бы вода сюда никогда не добралась. Значит, нужно было ей помочь.

– А мне что наговорил? Про то, что озеро мешало золото искать?

– Не мог же я тебе сразу всё рассказать. Ты же ещё не была принцессой реки. Это было нашей тайной, которую мы храним много веков.

– А теперь, значит, можно?

– Теперь можно.

– Ну и хитрец!

– Да, я хитрый. Ужасно хитрый. Мы, гномы, все очень хитрые!

– Ну, вот! Снова за своё? Я это уже слышала.

– А красивое имя ты речке дала!

– Ах, ты! Подлиза! – весело рассмеялась Лейса.

Гном довольно заулыбался, поклонился принцессе и отправился веселиться к остальным.

До самого позднего вечера на берегу реки гномы праздновали исполнение пророчества. На большом камне у входа в пещеру все это время важно восседал Друз Семнадцатый, снисходительно наблюдая, как веселится его народ. Только он знал до конца древнее пророчество. Время русалки ещё не пришло. Но оно обязательно придет. И тогда наступит долгожданный мир в этом краю.

* * *

Кики расчесывала волосы гребнем, который ей подарила Лейса, сидя на своем любимом месте у озерка среди болота. С той поры, когда она познакомилась с русалками, и сам Водяной объявил её принцессой болота, она сильно изменилась. Виноват в этом был старый ворон.

К островку среди болота теперь часто слетались птицы, чтобы послушать, как поет Кики. Некоторые даже подпевали ей. Это были песни Лейсы, которым она научила Кики. Конечно, у неё не получалось так хорошо, как у русалки, но все равно было красиво.

Каждый день Кики спрашивала у птиц, не видали ли они Лейсу, но никто не мог сказать, что где-то видел русалку. Дни проходили за днями. Иногда Кики наведывалась в гости к Водяному, но и там не было новостей о пропавшей подруге. Кикимора возвращалась на свое болото и снова донимала расспросами птиц и, даже лягушек.

– Что пригорюнилась? – раздался над головой знакомый голос, – Чего нос повесила?

– Здравствуй, мудрый Ворон! Спасибо тебе за науку! А где ты пропадал все это время? Я так по тебе соскучилась.

– Где-где. Лес большой. Пока всех облетишь, пока у всех погостишь, время-то и убегает. Так что за печаль у тебя?

– Лейса пропала!

– Это, которая Лейса? Уж не дочь ли Водяного?

– Она самая.

– И давно это случилось?

– Давно. В начале лета. Вскоре после того, как ты улетел.

Ворон надолго задумался. Кики терпеливо ждала. Она знала, что когда Ворон думает, то ему лучше не мешать. Рассердится и улетит. А Ворон – птица мудрая. Везде летает, много видит и слышит. Может и сможет помочь в беде.

– По реке искали?

– Да, Водяной всех речных жителей на поиски отправлял. Все речные заводи и закоулки проверили. Даже следов никаких не нашли.

– А Лешего и зверей лесных спрашивали?

– А их-то зачем? Это я по земле ходить могу, а русалки могут только ползать. А далеко ли ползком уйдешь?

– Глупая ты была, глупой и осталась. Да что с тебя возьмешь?

– Почему это?

– Ясно, что сама бы она в лес не поползла. Делать ей там нечего. А вот утащить бы кто-нибудь смог.

– Да кто же осмелится с Водяным ссориться?

– Значит, кто-то осмелился. Если в реке не нашли, значит в лесу искать надобно. Летать русалки не умеют, и никто из птиц не сможет русалку унести. Тяжелая слишком. Значит, кто-то из леса пришел.

– Но, она же в лесу умрет без воды!

– Без воды умрет. Но в лесу много разных озер и речек. Может, до какой и смогла добраться. Русалки, они живучие.

– А как проверить это?

– С лесными жителями говорить надо. Русалка – не шишка еловая. Так просто, незаметно не утащишь и не спрячешь. Если жива, то найти можно.

– Да кто же из лесных жителей со мной говорить станет? Они сами по себе.

– С тобой, может, и не станут.

– А с тобой? Ты же всех знаешь!

– Ну, всех не всех, а многих знаю.

– Ворон, миленький! Помоги! Что тебе стоит?

– Ишь, ты! Как за подружку-то болеешь. Раньше-то, через день бы забыла.

– Так ты же и научил, – с хитринкой ответила Кики, – Волнуюсь я за неё.

– Ладо уж. Помогу, чем смогу. И вправду, хорошая была девчонка. Приветливая всегда и веселая. Песни знатные пела. Думалось под них хорошо.

– Так поможешь? Правда?

– Правда, правда. Только раньше времени никому не болтай. А то, знаю я тебя, непоседу. Сейчас же по всему болоту и по всей реке растрезвонишь.

– Но, почему?

– Потому что тихо это делать надо. Тот, кто это сделал, тоже уши имеет. Дойдет до него слух, что я русалку ищу, что из этого получится? То-то же! Снова куда утащить может и запрятать так, что вовек не сыщешь.

– Да. Ты снова прав. Как всегда. А Водяному можно сказать?

– Никому! Он же не утерпит, сам начнет всех расспрашивать. Вот и поползет снова слух. Потихоньку, оно надежней.

И мудрый Ворон снова улетел. Хотя Кики и распирало от желания с кем-нибудь поделиться новостью, она пересилила себя. Ворон был прав. Лучше промолчать, чтобы никто не всполошился раньше времени. Лягушки были не в счет. Им до русалки не было никакого дела. Их больше волновали глупые лягушачьи дела.

* * *

Лохматый тролль сидел под деревом и лениво обгладывал какую-то косточку, прихлёбывая из большой глиняной кружки знаменитое троллево пиво. Два других тролля, развалившись под соседним деревом, мирно похрапывали. Охота сегодня выдалась удачной. Всё племя наелось до отвала и теперь разбрелось по округе отсыпаться.

Нельзя сказать, что тролли страшные засони и всегда спят. Нет! Они и по ночам частенько шастают по лесу. Но сегодняшняя ночь была особенной. И все из-за этого дурня Тррыга! Надумал, дурень, вчера за дриадой гоняться! Так она, в отместку, сегодня ночью со своими подругами троллям такое веселье устроила! Ох! Лучше и не вспоминать!

Кто же не знает, что дриад лучше не задевать? Поймать дриаду? Да расскажите это глупой улитке! Легче ветер во рту удержать! А всё пиво молодое. Говорили же Тррыгу, чтобы подождал еще денёк. Так нет же! Всё ему мало! Вдруг кто больше или раньше него выпьет! Тьфу! Вспоминать противно.

Вон он, сидит в сторонке, да шишки считает. Знатно его племя поколотило. Ходоков потом к дриадам посылали на замирение. Стыд-то, какой! Давно его из племени гнать надо было, да все старый Хруль его защищал.

А вождя уважать надо. Его за заслуги всегда выбирают. За особые. Иначе никакого порядка не будет. Перессорятся все и разбредутся поодиночке. Вот тогда-то их гномы горные поодиночке всех и переловят. Всех! И не станет тогда царства троллей.