городской джип — и выехали на северные ворота. Там нас ждали машины посерьезнее.

— Надеюсь не эти паукоходы? — спросил я.

— На этот раз нет, — ответил Ант. — Лесные вездеходы. Ну, увидишь.

По виду эти машины отличались от городских только усиленным кузовом и огромными колесами. Спереди был сооружен мощный клиновидный «кенгурятник», для того, чтобы раздвигать высокую траву. Колеса низкого давления практически не сминали траву, а диаметр шин в полтора метра обеспечивал высокую проходимость и по болотам, и по узкой речке, и по неглубоким оврагам.

— А почему тогда за нами в Техно-город такие машины не прислали? — спросил я.

— Дорога в Техно-город не освоена, а на север, куда мы сейчас поедем, у нас есть протоптанная тропа на двадцать километров. Туда мы часто выезжаем за ресурсами. И на этой машине доедем гораздо быстрее, сам понимаешь.

Мы скидали рюкзаки в объемистый багажник, ружья взяли с собой в салон. Ант сел спереди, мы с Седьмой сзади. Первая вышла машина сопровождения, такая же, как наша. Там четверо мутантов в полном снаряжении. На всякий случай. Выглядело это немного забавно — то есть туда нас целый отряд спецназа сопровождает, высаживает в глухом Лесу и обратно. Нельзя какую-то БМП тогда сделать, чтобы и по Черному Лесу разъезжать без опаски?

— Нельзя, — ответил мне Ант. — В Черном Лесу никакая БМП не спасет, а по обычному Большому Лесу эти машины в самый раз.

Ворота опустились, машины, тихо шурша покрышками, выкатились на вычищенную полосу отчуждения. Первый раз я увидел, как ее пололи. Два трактора-косилки копошились вдали. Срубленная трава летела фонтаном.

Солнце только поднялось над холмами, погода была ясная, жаркая даже и безветренная. Только самые макушки деревьев помахивали нам, словно провожая. Над ними в вышине кружила черная птица, распластавшись на крыльях, выписывала круги. Я почти наверняка знал, что это Карыч — один из ученых воронов отшельников, крикливый разведчик. Доложит потом своим хозяевам о нашей поездке.

Углубились в Лес, и сразу стало прохладно, свежо. Расталкивая перед собой траву, покатили довольно резво между исполинскими стволами. Распуганные зайцы спрыгивали с нижних лохматых веток, прятались в траве. Птицы на разные голоса трещали в вышине. Дятел дробно простучал. Поездка казалась выездом на природу, пикник. Одеты только были не по погоде, да еще ствол ружья между ног портил все впечатление.

И на душе не было легкой радости.

Напряженное молчание нервировало.

Хотелось отвлечься разговором. Но о чем?

— У меня возникла одна идея, — начал я. — Слышишь, Ант!

Он обернулся.

— Что за идея? Давай, выкладывай.

— Это не касается нашего похода. Это немного о другом.

— Интересно.

Я посмотрел на Седьмую. До этого она смотрела в окно, но сейчас тоже повернулась ко мне, заинтересовалась.

— Вот ты мне скажи, Ант, у вас много ведь киборгов в Городе?

— Ну, — ответил он задумчиво, — точное количество я тебе так сразу не скажу, но навскидку, человек тридцать-сорок точно. А что?

— Вы же им всем имена дали человеческие, ну не номерные, правильно?

— Да-а, — протянул Ант, заулыбался, глянул на Седьмую.

— Ну, ты понял, — тоже улыбнулся я, повернулся к Седьмой. — Как ты смотришь на то, чтобы дать и тебе нормальное человеческое имя взамен твоему киборгскому?

— Что ты имеешь в виду? — захлопала глазами Седьмая.

— Да как что! Вот у Пятого в Городе было имя — Петя. Так ведь, Ант?

— Да, точно! У нас все киборги с именами — Васи, Сержи, Фролы, Марты и так далее. Хотя к нам они пришли тоже Вторыми, Седьмыми и прочими. Мы не можем к человеку обращаться по цифре. Ну, не принято это у нас. Мы только машины можем цифрами называть, а вас всегда людьми считали. И поэтому всем давали имена. Многие сами себе выбирали, какое больше нравилось.

— Вот тебе, например, какое нравится? — спросил я.

Седьмая засмущалась, не ожидала, сразу видно.

— Ну, я даже не знаю… не думала никогда об этом.

— А сейчас подумай! — подбодрил Ант.

Седьмая задумалась, опустила голову, стала теребить шнурок у жилетки. Не поднимая головы, произнесла.

— Вы знаете… конечно, спасибо вам, ребята. Это правда здорово, но…

— Что «но»? — спросил Ант. — Что не так?

Она подняла глаза, посмотрела на меня, Анта как-то грустно, отрешенно.

— Ведь не я должна была идти с вами. Пятый должен…

— Но сейчас с нами не Пятый, не Петя, а ты, — сказал я.

— Но я совсем не готова, — подбирала слова Седьмая. — Я не справлюсь. Я всех подведу. И вообще… — Она посмотрела на Анта. — У вас же были другие киборги, парни, более достойные! Сильные!

— Ты тоже достойна! — воскликнул Ант. — С чего это ты взяла, что не достойна?

— И что ты слабая? — добавил я. — Мы все видели, какая ты боевая!

— Да ты любого парня за пояс заткнешь! — сказал Ант. — Так что не выдумывай тут! Слабая она…

Седьмая смущенно улыбалась, отвернулась к окну.

— Ну, я не знаю. Для меня все это как-то… страшно.

— Да нам всем страшно! — сказал я. — Ты думаешь, что мы супергерои? Тоже простые люди, но Родина сказала «надо!» — и мы ответили: «Всегда готов!»

— Ну, уж ты, Ник, сказал! — усмехнулась Седьмая. — Конечно ты герой!

Я отмахнулся.

— Да ты знаешь вообще, что я сельский учитель?

— Кто? — удивилась она, посмотрела на меня как-то по-другому.

— Учитель! — повторил я. — А мне Лес сказал: «Помоги!», я что ему скажу «извините», мне готовиться надо, у меня скоро учебный год начинается?

Седьмая весело рассмеялась.

— Серьезно? Учитель?

— Да вон у Анта спроси, если мне не веришь!

Ант с серьезным лицом многозначительно кивнул.

— Подтверждаю — учитель. И если Ник хотя бы наполовину такой же учитель, как потрошитель машин, то за его учеников я абсолютно спокоен!

Я толкнул его в плечо.

— Да ладно тебе! Ты сейчас меня засмущаешь, как Седьмую! А как тебе имя «Соня»? — спросил я сходу.

— Что? Какое имя?

— Соня. Созвучно с Седьмой.

Ант поддержал.

— А что! Мне нравиться Соня! И тебе подходит!

Седьмая нахмурила бровки.

— Это чем оно мне подходит? Я что засоня? Сплю все время? Или что?

— Да нет! — замотал головой Ант. — Вовсе не в таком смысле! — он судорожно подбирал слова. — Ты иногда будто в себя уходишь, прячешься как в ракушку. Ну, как-то так.

— Замыкаешься в себе, — поддержал я Анта. — Молчишь.

Седьмая возмутилась.

— Это я-то в ракушку? И вовсе я не молчу! И не замыкаюсь! И имя мне нравится! Я буду Соней! Ясно?

— Ясно, ясно! — ответили мы, улыбаясь. — Как скажешь!

— Вот так! — твердо сказала она. — Я — Соня! А не засоня, ясно? И я