— Так ты… что? — не понял я, посмотрел на Анта, тот чуть заметно кивнул.

— Да! — гордо сказал Макс, будто встречался с медведем-мутантом — и выжил. — Встречался! И выжил! Один из группы!

Макс за секунду посерьезнел. Лицо стало каменным, морщинки у глаз разгладились. Это все впечатляло, но все равно верилось с трудом. Система ничегошеньки про мистические явления не говорит, для нее все живые существа находятся в таблице классификаций. И это существо, не знаю, как его теперь еще называть, лишь одно из них — человек дикий, лесовик. Никаких ведь в скобках других определений нет! Или Система чего-то недоговаривает?

— Мы тогда забрели слишком далеко, — рассказывал Макс. — Искали… этот, как его, я уж забыл, руду железную, что ли. В машине нас было четверо. Ну, машина, как машина, броня, трубы, мы вооружены, оборудование там геологическое. В общем, как обычно все. Ну, тогда Ром предложил севернее продвинуться, а мы уже ведь обратно собирались, не нашли ничего за четыре дня по своему маршруту. Ну, давай, мол, последний заход километров на десять, если уж совсем по нолям, то тогда точно обратно. А над деревьями солнце сияет, день еще только середину перевалил.

— И что? — спросила нетерпеливо Седьмая. История вырисовывалась действительно интересная.

— Что. Поехали. И не заметили, как в Черный Лес заехали. Карты-то старые, а Черный Лес, зараза, расширяется! Вот ты еще в Большом Лесу, а через минуту, как будто ночь наступила — уже в Черном. Мы и заступили-то ну метров на сто или двести. У рулевого глаз замылился, усталость. Просто не заметил. А когда штурман чухнул — уже поздно было, Лес кругом Черный.

— Что поздно? — спросил я. Все-таки рассказчик Макс был хороший.

— А то, что лешие эти твои, в которых ты почему-то не веришь, они как раз на границе Черного Леса и живут! Поселения у них там! А тут мы нарисовались на железном коне, люди без кожи, неженки! Их поселения даже волки-мутанты стороной обходят. Одно дело, когда одинокий леший забредет куда, так он тише воды, ниже травы себя ведет — сам никого не трогает на чужой земле, но и его не словишь просто так. Я же говорю — призрак! Шастает среди деревьев, и сам как дерево — здоровенный, лохматый. Замрет на месте — и не отличишь!

— Ну, так и что дальше-то было?

— А дальше — напали они на нас! Как обезьяны, гориллы, напрыгнули сверху, сбоку, трубы вырывают, корпус бронированный прогибается, трещит, за ноги машину качают! Жути натерпелись! Мы кричим рулевому — поворачивай быстрее назад! Он поворачивает, а машина — шагоход, медлительная, лешие за ноги держат, того и гляди оторвут с корнями. Мы все за ружья и к амбразурам — давай палить лучами и пулями. А эти отпрыгивают в последнюю секунду — и с другой стороны! Словно чуют, что вот сейчас пулю схватит! Все мимо, молнии мечутся по лесу, вспыхивает трава, а толку! Развернули все ж таки, давай на полную все двигатели! А те не отстают, корпус взломали как-то, рулевого первого вытащили, выкинули просто в Лес, других давай в дыру тягать своими ручищами. Мы по дыре долбим со всех стволов, а они сбоку еще дыру пробили — и оттуда вытянули еще двоих. Мне просто повезло, что не с краю был. Просто повезло. Машина идет на автопилоте, деревья огибает, ямы перескакивает. Вжался я в угол и только стволом кручу — то в одну дыру бахну, то в другую. Тут и Черный Лес кончился. И отстали лешие. Боятся они света как эти, как их, вампиры.

— А они вампиры? — тихо спросила Седьмая.

— Да нет, конечно! — усмехнулся Макс. — Просто света боятся. Их видно на свету хорошо, маскировка пропадает. Может поэтому.

— Ну, и чем кончилось все? — спросил я.

— Да чего там уже, — закончил Макс. — Сел я за руль и без остановок до самого города. Два двигателя тогда сжег. Если бы не нападение — платить бы пришлось. А так повезло. Тут к бабке не ходи — все доказательства на лицо, точнее на кузове. Никто еще наши машины так не курочил, как эти твои лешие-лесовики!

— Да почему они мои-то? — обиделся я. — Я просто говорю, что идти нам к ним надо за кристаллом.

Макс смотрел на меня, как на умалишенного. Улыбался криво.

— Ты это серьезно? — спросил он, будто не веря своим ушам.

— Конечно серьезно! Я что похож на несерьезного человека?

— Ну, есть немного. Особенно сейчас. Я для чего это сейчас все рассказал? Это не байка, не анекдот! Я сам это пережил! И вспоминать такое, знаешь, потом три ночи не спал. А ты все свое!

Я пожал плечами, Макс откинулся на стуле, осушил стакан компота за раз, стал смотреть в сторону. Мол, я тебя предупредил.

Я перевел взгляд на Анта, Седьмую. Эти двое хотя бы понимали, что идти все равно придется. Без вариантов. И скорей всего, идти придется именно и только нам троим. Три кристалла — три человека. Армию с собой в Черный Лес не поведешь. Не знаю пока, почему, но так оно и будет. Чувствую.

— Спасибо тебе, конечно, Макс, за такой красочный рассказ из своей жизни. Но это ничего не меняет. И я не знаю, какую цель ты преследовал, напугать нас? Отговорить?

Макс поднял ладони.

— Мысли даже такой не было! — сказал он. — Я просто хотел вас предупредить. Чтобы вы знали, на что идете и с кем встретитесь. Если уж суждено вам. Только и всего. — он склонился вперед над столом. — Я с ними встречался, я их знаю. И я хочу пойти с вами!

Ант его прервал.

— Нет, Макс! С тебя хватит! У тебя ранение.

Макс отмахнулся, снова откинулся на стуле.

— Да что это за ранение, Ант? И потом, мне представляется такой случай!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ант.

За него ответил я.

— Отомстить. Да, Макс?

Макс пожал плечами, взял зубочистку со стола, стал нервно жевать.

— Не пойдет, — сказал я.

— Что не пойдет? — уточнил Макс.

— Я считаю, что тебе как раз не надо идти с нами. Это в том случае, если вообще в поход пойдет хоть кто-то кроме нас троих. — Я указал на Анта и Седьмую.

Ант вскинул на меня глаза, зрачки заиграли формами. Седьмая поставила на столик поднятый было стакан.

— Это ты о чем, Ник? — спросил Ант. — Хочешь, чтобы мы в Черный Лес пошли втроем?