И потому смотрел из машины на лося, как на чудо-чудное! В памяти, конечно, всплыли картинки из биологии — лось достаточно распространенное животное. Но это был не лось, это был лосище! В холке метра три, выше машины на огромных колесах. А чтобы посмотреть на его гигантские рога, тоже метра три в размахе, мне пришлось выглянуть в верхний люк, под недовольное бормотание Анта. Но не из машины же выбегать! А такое пропустить просто нельзя было. Седьмая, э, Соня тоже ни разу еще, оказывается, лося не видела, втиснулась в люк ко мне и, не скрывая эмоций, кричала что-то смешное, улюлюкала, махала рукой.

Но сохатый, как истинный король Леса, даже ухом не повел. Скрылся, шагая вразвалочку, за деревьями, только рога его и видели.

Глава 4. Черный Лес

Остальной путь до Черного Леса проехали без происшествий. Обсуждали лося-великана, выродков, не известно откуда тут появившихся, да сколько их еще может быть в окрестностях. А так же киборгов-наемников, которые разбавляют эти банды, но которые сильнее, выносливее и умнее, и вооружены гораздо лучше, а значит опаснее.

Машины встали неожиданно, качнулись на мягких баллонах, беззвучно затихли.

— Что, приехали? — спросил я, вглядываясь вперед через лобовое стекло.

На первый взгляд ничего особенного не увидел — такой же Лес. Но дальше, метров тридцать-сорок, за деревьями Лес погружался в туманную мутную размытую тень. Это и было границей Черного Леса.

— Приехали, ребята, выходим, — сказал Ант, толкнул свою дверь, спрыгнул в сочную траву.

Мы последовали за ним.

Из багажника мутанты скинули рюкзаки, мы накинули их на плечи, надежно застегнули лямки на груди, чтобы не болтались при ходьбе и беге. Всякое может быть.

Вышли перед машинами, встали в ряд, смотрели молча на утопающий в грязно-сером тумане Лес, другой Лес. Чутьё мне никакой опасности пока не предвещало.

— Да, не завидую я вам, — сказал Алекс. — В такое дерьмо вы влезаете, я бы за вознаграждение не пошел.

— А я бы пошел, — сказал Макс. — Столько там неизвестного, непонятного!

— Так иди! — сказал Алекс. — Хочешь, я тебе маску дам?

Макс вздохнул.

— Пошел бы, если б взяли. Не берут. Или, может, Ант передумает?

Ант смотрел вперед нахмурившись, вглядывался в плавающие клубы тумана, словно выискивая предстоящую опасность.

— Не передумает, — ответил он. — Ну, все, ребята. Давайте по машинам — и в обратный путь. Рация в Черном Лесу не ловит, но, когда мы выйдем, вызову, заберете нас здесь же.

— Дежурство назначить? — спросил Алекс.

— Отдельно — нет. В штатном режиме. Я не знаю, сколько мы там пробудем. Три дня или всю неделю. Так что, давайте. На обратном пути будьте осторожны — возможно еще банды по Лесу шныряют.

Мы обнялись с каждым мутантом. Они пожелали нам удачи. Все, кроме Макса, смотрели с тревогой и сочувствием. Макс с завистью.

Машины неслышно тронулись, лишь покрышки зашуршали по траве, развернулись, плавно покатили по исчезающей колее. Мы проводили их взглядом, пока те не скрылись за деревьями.

Снова развернулись к Черному Лесу.

— Ну, что, друзья, — сказал бодро Ант. — Приключения продолжаются?

Мы с Соней переглянулись. Как-то не бодрилось. Ноги не хотели двигаться.

Ант улыбнулся.

— Да вы чего! Все у нас получится! Наше дело правое, так ведь? Так что смелее! — и первый шагнул сквозь высокую траву.

Я пропустил вперед Соню, пошел замыкающим. Трава за нами снова вставала прямо, замирала в прежней форме.

Серый туман все ближе, плотная стена по краю была размыта, но глубже в Лес чернела, сгущалась. Солнечные лучи застревали в этом дыму, дробились, рассыпались, поэтому казалось, что здесь всегда сумерки. Сумеречная зона.

Четкой границы начала Черного Леса как таковой не было. Чтобы вот так заметно — одной ногой в Черном Лесу, другой в Большом — так не получится. Промежуточная полоса была шириной десять-двадцать метров. Пышная зелень с каждым шагом становилась реже, ниже, увядшей. Серый туман густел снизу, с земли, которая тоже становилась темнее, грязнее. Наконец, один и тот же куст или цветок, приобретали другой облик: менялся его цвет, форма, размер. Все здесь было словно бы подернуто какой-то болезнью — листья пятнистые, скукоженные, усохшие. Стволы начинали изгибаться, закручиваться, словно кто-то невидимый в земле тянул из них живительные соки, вытягивал жилки, впрыскивал яд. Но этот яд не убивал. Он менял растение, его форму и способ выживания.

Из-за уменьшения и усыхания растений, видимость в промежуточной зоне Черного Леса была выше. Если бы еще не этот туман. Но дальше, из тумана вновь проступали высокие контуры травы и кустов, но уже другой формы.

Проходя эту среднюю лысую полосу, ЛЕС прислал сообщение.

Уведомление ЛЕС.

Вы вошли в локацию Черный Лес.

Будьте внимательны!

Вот даже как. Предупреждает.

Значит, место на самом деле очень скверное.

Мы сделали несколько шагов вглубь Черного Леса, Ант остановился. Ствол ружья смотрел вперед, я держал правый сектор, Соня левый.

— Соня, у тебя прибор, проверь радиацию, — попросил Ант, не сводя глаз с тумана.

Соня отстегнула рюкзак, достала небольшую коробочку с маленьким экраном, вытянула плоскую антенну, включила. Прибор издал короткие сигналы зуммера. Подняла прибор над головой, сигналы стали реже. Опустила к земле — чаще. Погрузила антенну на несколько сантиметров в черствую землю — зуммер запищал еще быстрее.

— Ну, все ясно, — резюмировал Ант, не поворачиваясь. По звуку все было понятно.

В этот миг из глубины тумана послышался протяжный низкий рёв. Всего один, но после него и без того глухая тишина стала могильной. Через секунду эхо утонуло с глуши.

Я посмотрел на источник звука через Чутьё, и немало удивился. Туман раскрашивался красным! Он будто бы сам представлял опасность! Черт, и как же я в этом красном тумане смогу увидеть красную опасность?

Это плохо, очень плохо. Надо выспросить у Системы улучшенный навык Чутьё, например, СуперЧутьё…

Сухая ветка, упавшая в нескольких метрах правее, всполошила нас. Мы дернули стволы на звук. Над веткой поднялся клубок пыли, растворился.

— Так, — сказал тихо Ант. — Предлагаю идти пока вдоль границы, по этой вот серой зоне. Привыкнем, разведаем, посмотрим, что дальше. Потому что вглубь растительность будет другая, приспособившаяся к новой жизни. Но там и опасности больше. Есть другие предложения?

— Нет, — сказали мы с Соней в голос.

Двинулись налево, осторожно ступая и вглядываясь в обступивший нас со всех сторон туман. Слева он был прозрачнее, и был виден цветущий сад Большого Леса, справа деревья чернели, таяли в тумане.

Ант сдвинулся ближе к Большому Лесу. Посчитал, что так безопаснее.

Спустя какое-то время, Соня не выдержала,