улыбнулся, стараясь отвернуться так, чтобы его не увидели молодой стоматолог и все остальные. Ему показалось, что он сразу всё понял – целиком, за секунду, всю задумку с самого начала. В девяносто-каком-то раннем году, когда Армения ещё официально считалась частью Союза Советских Социалистических Республик, интеротряд Первого Меда «Россия» что-то им такое возводил в сельских районах. Время было уже достаточно напряжённое, Карабах и Тбилиси уже случились, поэтому когда штабисты посреди ночи с перекошенными лицами ворвались в спальные бараки и подняли людей, много лишних вопросов никто не задавал. В ужасе озираясь, командир и остальные старые бойцы поведали молодёжи душераздирающую историю о том, что местные предупредили их о готовящемся каким-то народно-освободительным движением захвате заложников, в которые их и прочат. Таким образом, следует срочно эвакуировать людей, бросив лагерь и вещи, которые некогда собирать. Машины уже ждут. Похватав какую попало одёжку, отряд погрузился в подошедшие грузовики, и трясясь от холода и страха, двинулся куда-то по ночной горной дороге. Сидящие с бойцами штабисты мужественно пытались скрыть панику и рассказывали чудовищные подробности готовящегося злодеяния. В общем, когда через сорок минут грузовики были остановлены группой одетых в чёрное вооруженных людей, разговаривавших по-русски, но с жутким кавказским акцентом, большинство молодых уже были готовы почти к чему угодно, и без сопротивления дали себя связать. К чему они всё же не были готовы, так это к тому, что все действо оказалось «крещением» – тщательно спланированной и виртуозно осуществлённой операцией по посвящению салаг в настоящие бойцы ССО. В каждом новом выезде любого отряда молодых бойцов всегда было раза в три больше, чем старых, уже «крещёных», и попытки решить дело грубой физической силой были обречены на провал. Из-за этого и приходилось каждый раз придумывать что-то новое. В этот раз штаб, видимо, не стал выпендриваться, и решил повторить успех «России», пользуясь сходством антуража. Другое дело, почему не предупредили его…

Посторонившись, Николай и Шалва сели вдвоём на второе сиденье, давая возможность войти в автобус Усаму и русскому мужику в военной форме и кепи. Форма у мужика была полевая, две защитного цвета звёздочки на погончиках обозначали его как подполковника.

– Ребят, нас подполковник проводит, мы здорово заблудились, оказывается!

Усам снова улыбался, разрешив ситуацию. Вахтовики радостно загомонили, езда в раздолбанном автобусе по раздолбанным дорогам здорово всех утомила, не говоря о том, что наконец-то рассосалось висевшее в воздухе напряжение.

Они тронулись, и даже ещё не севший подполковник, согнувшись, помахал рукой паре человек в форме, стоящих у приткнувшегося к обочине военного «газика», мимо которого они проезжали. Потом они с Усамом тоже сели и о чём-то тихо начали говорить между собой.

Николай, расслабившись и закрыв глаза, чтобы стоматологу не пришло в голову начинать трепаться, попытался додумать показавшуюся сначала такой чёткой мысль. Почему не предупредили его – не только бригадира, но и старого, дважды крещёного бойца? Может быть, в этом что-то и есть… Даже первое крещение не считалось, если оно проводилось в «ближнем выезде», в том же Сестрорецке – как у нескольких ребят из бригады, или ещё в Глинках, как у него. Тогда помнится его, как и многих других, сделали просто как котят. Ранним утром, часов в пять, в койку к «Колюньке», как его там называли, залезла горячая женщина, лет на шесть старше его. Понятно, что студент второго курса медучилища, уже знающий, что попал в коллектив, превосходящий раскованностью всё, что он видел до того, был скоро услаждён, расслаблен, и на последовавшее предложение сходить в баню ответил утвердительным мяуканьем. В бане его ждал яркий свет, полукруг ржущих «стариков», и занесённая наволочка, которая была последним, что Николай увидел на ближайшие полтора часа.

Тем не менее, когда он поехал в «строяк» уже четвёртый раз, на Байкале его покрестили снова. Возникает вопрос: если считается, что в дальних выездах пригородные крещения «не считаются», то есть ли разделение на «дальние восточные» и, скажем, «южные» выезды? Если да, то надо быть готовым к тому, что сейчас ему снова наденут на голову наволочку, водрузят поверх неё каску, засунут голову в бетономешалку, и будут бить по её стенке лопатой. Нет, это хамство. И потом, этот подполковник…

Прислонившись плечом к Шалве, Николай взглянул на подполковника. Тот молча сидел, спокойно глядя перед собой и покачивая головой в такт движению автобуса. Почувствовав взгляд, подполковник повернулся к нему, скользнул глазами по его лицу, ряду значков на обшлаге, и равнодушно отвернулся, даже не кивнув. Николай только плечами пожал. Подполковник мог быть и случайным лицом во всей этой комедии. Скорее всего, они просто ездили кругами вокруг Горькой Балки – или, поскольку рядом горы, то, скажем, до того же Доксукино и обратно, и могли действительно заблудиться. Тогда логичным становилось и нежелание Семёна дать им с Шалвой услышать разговор Усама и военных. Я, мол, подвожу вас от сломавшейся машины, а вы показываете дорогу и не портите людям развлечение.

Успокоившись, они ехали ещё почти час. Несколько человек снова уснуло, к Николаю же сон не шёл, и он от нечего делать смотрел в тёмные окна. Постепенно происходящее стало казаться ему странным. Они не только не возвращались обратно, но, казалось, всё глубже забирались в горы. Луны не было, и сказать точно, в какую сторону они едут, было невозможно, но почти всё время автобус шёл вверх, и это было, как говорила Алиса, всё страньше и страньше. Ненормально вёл себя и подполковник. Хотя Усам сказал, что он их «проводит», подпол так и сидел молча, и с совершенным равнодушием смотрел в пространство перед собой. Если бы дорога была одна, то в этом не было бы ничего необычного, но один раз в боковое окно он увидел отходящую вбок асфальтовую полосу, пересечение с которой автобус проскочил, даже не притормозив. На развилке подполковник точно так же не произнёс ни слова.

– Шалва, сколько времени? – тихонько спросил Николай соседа. Его собственные часы были обычной механической «Ракетой», и в темноте узнать по ним время было проблематично. Его нехорошо кольнуло, что этот вопрос он задаёт Шалве уже второй раз за поездку, причём прошлый раз был уже довольно давно.

– Без… без пятнадцати час.

Что-то тут было ненормально. Даже если они заблудились так здорово, и сейчас возвращаются… И на это не похоже… Или петлю делают – если, скажем, легче объехать этот район, чем возвращаться той же дорогой…

Николай был ориентатором, то есть выбрал на первом курсе института секцию спортивного ориентирования, которой и посвящал с тех