— Почему их просто не перебьют? Собрались бы все вместе и уничтожили их!

— Ответ на этот вопрос в их базе. Она находится в отличной пещере, и самое обидное то, что на этом участке работает Сила. Это и есть третье место, о котором я ранее говорил. К ним просто так не подойти, у них имеются и огневики, и сканеры, а главарь — мощный сколитный некромант, так что съеденные люди продолжают им служить и целыми днями ткут одежду.

— Чего? — от неожиданности я выронил очередной гриб из руки и зашарил в его поисках.

— Именно так. В той пещере водятся какие-то паукообразные насекомые, из которых они добывают нить. Одежда нужна всем, ее они выменивают на сколиты у мастеровых; и на овощи у третьей, самой крупной по числу человек, группировки. Это «Аграрии», их убежище находится в гигантском гроте, где достаточно влажно, есть рыхлая земля, а ведет в него всего один тоннель, который очень хорошо охраняется. Кроме этих трех, есть еще несколько группировок, промышляющих чем-попало, и даже одиночки, вроде меня. Все они составляют примерно половину здешнего населения. Кто-то ловит насекомых или роет в иле реки червей, кто-то ищет способы рыбачить, но, как правило, становится уловом сам, кто-то исследует тоннели и погибает внутри, натыкаясь на очередных неведомых тварей. Крыпсы — это самое безобидное, что можно встретить в закоулках ямы.

— Погоди! Но если здесь так много пещер, значит есть вероятность, что одна из них ведет наружу!

— Все может быть, — задумчиво ответил Лаэль, — Вот только Старый Грум говорил, что пока никто еще не выбрался живым, а самым везучим удалось продвинуться по тоннелям лишь на три-четыре полета стрелы, после чего погибали.

— Старый Грум?

— Каннибал. Когда я попал к ним в плен, то познакомился с этим стариком. Он никогда не покидает базу людоедов, доживая там свои последние дни. У него очень нестандартная способность. Он как сканер, но чувствует только гуманоидов, зато на любом расстоянии. Грум всегда знает, что творится вокруг. Даже сейчас он видит нас с тобой. Остальные живые существа для него плохо различимы, но судя по его рассказам, в недрах вокруг Ямы все просто кишит различными чудовищами. Он говорит, что когда-нибудь они найдут путь к нам и погибнет очень много людей.

— Получается Блондин, то есть Веренский Кулинар, в любой момент может нас найти?

— Да. Будь осторожен. Мы еще с тобой сделаем не одну вылазку, и ты сам все увидишь своими глазами.

— А почему ты не примкнешь к сильной группировке.

Лаэль ненадолго замолчал, а потом попытался сменить тему.

— Ползем обратно. Пока хватит, высыпай, что набрал.

Я нащупал его руку, в которой он держал какую-то тряпку, скрученную в узелок, и скинул в нее грибы, после чего услышал, как он тяжело вздохнул, словно подбирал слова к предстоящей фразе и внезапно огорошил меня:

— Кай, я хоть и полукровка, но считаю себя эльфом, и никогда не буду работать для людей и их блага. И дело не только в гордыне. Это в крови, ты же не станешь служить свиньям? Прости, если грубо, никого не хочу оскорбить, но такое у меня воспитание. Я отношусь к тебе как к союзнику, готов помогать во всем и стремиться выживать в Яме вместе, даже временно наступить на шею своим убеждениям. Но избавиться от них никогда не смогу. Цени мою откровенность. Предательства с моей стороны можешь не опасаться, это противоречит моим принципам, хоть ты и не эльф. От тебя я буду требовать того же — верности и правды. Если тебя это не устраивает, то я никого не держу, хотя признаю, с тобой мне выжить будет намного проще.

Я не знал, как относится к сказанному. В том, что пока стоит довериться Лаэлю, я не сомневался. Вопрос насколько? Еще той ночью, когда я лежал в медицинском домике на территории школы Длани, он ясно и четко говорил о своих намерениях убить меня, делился со мной тайнами, прямо и честно отвечал на вопросы.

— Лаэль, я не могу сказать, что об этом думаю; хотим мы того или нет, но сейчас мы нужны друг другу.

Он удовлетворенно хмыкнул, и повел меня в соседнюю нору, где предстояло набрать мха, чтобы соорудить мне постель. Мы набили им узелок доверху, а заодно я нарвал немного эйголя, который распихал по карманам. Он уже меня выручал не раз, а опасностей в Яме хватает. Закончив с подготовкой, мы вернулись в грот и легли спать. Вонь от внутренностей головастиков по началу беспокоила меня, однако вскоре я почти перестал ее замечать.

Выспавшись, я обнаружил уже бодрствующего Лаэля, который делал разминочные упражнения. Он настолько похудел, что через кожу просвечивали отдельные волокна на его тощих мышцах. Мне вдруг стало невыносимо тоскливо. Не успел я прибыть в Яму, как чуть не погиб в первые часы. Встреча с полуэльфом привнесла немного радости, но вот наступил новый день, а я рассматриваю своего нового соседа и понимаю, что очень скоро стану таким же. Начну грубо разговаривать, как он. Буду есть маленькими порциями невкусные грибы и переживать, что скоро они закончатся. А потом примусь как и остальные искать случайных насекомых, чтобы не умереть с голоду и прятаться в норах от каннибалов. Нужно срочно придумать, как прожить этот год…

— Какие планы на сегодня? — полюбопытствовал я у Лаэля.

— Тебе решать, Кай. Свободного времени у нас хоть отбавляй, еда пока еще есть, хотя меня от этих грибов уже тошнит. Насколько я понимаю из срочного у тебя только задача выловить мешок, предлагаю ей и заняться.

Рики выбрался из-под лежанки, внезапно навострил уши и принюхался к выходу. Лаэль, заметив это, тут же приложил палец к своим губам и показал мне на серп, словно спрашивая — можно ли его взять? Я кивнул. Он поднял его, пару раз покрутил, примеряясь к непривычному оружию, и бесшумно пополз из грота. А спустя несколько секунд, снаружи раздался вопль, после которого донесся звук падающего в воду тела. Я было запаниковал, но эльф вернулся обратно невредимым, взял из кучи хлама тряпку и вытер кровь с лезвия.

— Нас уже караулят, все-таки настоящее оружие — это вещь! Он еще раз крутанул серпом и положил его возле меня.

Я вскочил с лежанки в испуге, сообразив, что он только что кого-то убил. Но Лаэль меня успокоил:

— Поверь, всем плевать, если где-то сдох очередной каннибал или одиночка. А вот с Артелью или аграриями такое не пройдет и их без причины трогать не стоит. Что касается людоедов, мы для Блондина в любом случае цель номер один, у него розовая мечта сожрать ребенка. Поладить с ними нам никак не удастся.

— Погоди! А как он перебрался через реку на эту сторону? — Перспектива каждый день опасаться того, что тебя поджидают на выходе, совсем не радовала.

— Так же, как и я. Это только ты у нас ходишь обходными путями. — Он улыбнулся, — Помнишь камень, похожий на колонну, после которого начинается поворот и пологий берег?

Я отчетливо вспомнил картину своего прибытия и кивнул.

— Над ним, через свод грота, проходит тоннель через всю реку, по которому спокойно может проползти взрослый человек. Они на эту сторону специально не ходят, поскольку мало кто решается лазить по скале над рекой, подготовка хромает. Но знают о нем почти все. Просто делать здесь особо нечего, норы маленькие. Однако с тех пор, как я здесь поселился, нет-нет, да и забредет очередной охотник за детским мясом. Один раз пришли даже двое, они меня трое суток караулили снаружи, хорошо, что я как-раз запасся грибами. Пересидел их. Кстати, поздравляю, ты первопроходец! Насколько я знаю, в норах над омутом Хигира еще никто не был. Нужно будет их как-нибудь попытаться исследовать.