Не придумываю ничего лучше, чем сжать ткань платья. А после закатить глаза и обмякнуть в руках мужчины. Он чертыхается, произносит много непонятных слов. Кажется, очень сильно материт меня.

Но я не двигаюсь. Придерживаюсь легенды, что я в обмороке. Может, пожалеет? Тихонько бросит возле стенки и пойдёт искать себе другую жертву. Главное, чтобы не утащил с собой.

— Эй, принцесса, не время притворяться.

Я молчу, не реагирую ни на щипок в бедро, ни на холодное дыхание на шее. Господи, вот как его так мотает? То его кожа ледяная, в другой момент — невыносимо жжёт. Может, он болезненный?

И с проблемами на голову. Немного. Не будет же нормальный парень тащить принцессу куда-то. Если уж похищать, то по всем правилам. С нападением, мешком и быстрым чёрным конём.

— Твою-то магию.

Меня легко подхватывают на руки, едва встряхивая. Хлопает дверь, в лицо бьёт свежий воздух. Заполненный чем-то приторно сладким, а ещё дымом. Нахал решил меня вывести из замка?

Ладно, план провальный, я согласна. Тогда нужно будет ждать, пока мужчина расслабится. И перестанет так сильно прижимать к своей груди. Которая снова тёплая-тёплая. Настолько, что можно провалиться в сон.

Не выдерживаю, немного приоткрываю глаза. Смотрю на крепкую мужскую шею, перед лицом болтается кулон из темного металла. Красивый, с длинными иголками. Как острая снежинка.

Засматриваюсь. И мне кажется, что снежинка кружится. Меняет свой цвет. На такой же пронзительно-сильнее, как глаза. Знакомые, но не размытые в моей памяти.

А после синий превращается в черный.

Полная темнота, которая кажется приятной и родной.

— Принц Игнис Яс Максимиан! Что вы здесь делаете?

— Спасаю вашу принцессу. Опять. В этот раз она выглядит ещё хуже.

В этот раз я быстро прихожу в сознание. Резко открываю глаза, желая рассмотреть этого наглеца. Сталкиваюсь со взглядом медных глаз, наполненных злобой.

Он ещё и злиться на меня будет!

Усаживаюсь на траве, тёплой и мягкой. Кручу головой, осматриваясь. Тот самый двор, который я видела из окна лазарета. Много зелени, коридор из высоких кустов. Только теперь здесь пусто, никого из детворы.

А надо мной склонилась целая делегация. Мой лже-отец, старичок с длинной-длинной бородой (его я ещё не видела). Двое мужчин в форме. Стражники? И этот парень, наглый и раздражающий.

Я не замечаю его светлых волос или странного одеяния. Всё внимание привлекает чешуя на его лице. Слева, покрывая острые скулы. Будто рябь по воде пустили. И так застыло.

Жутко. И чуточку красиво. Необычно. Эта рана не выглядит ожогом или раной. Будто часть самого мужчины. Бросаю взгляд на шею, желая проверить. Может этот хам меня похитил, а потом и спас?

Поднимаюсь на ноги, а ко мне бросаются все. Кроме парня, который лишь закатывает глаза. Отказываюсь от помощи, отряхивая грязь с одежды. Платью досталось так же, как и мне. Потрепанное, всё в разводах. Возле подола, кажется, порвана ткань.

— Вас не учили делать комплименты? — бросаю с вызовом, задирая подбородок. Я, может, и не принцесса, но говорить со мной так нельзя. — Или пока девушка без сознания, её можно обсуждать?

— Ту, которая дважды за день вляпывается в неприятности, нужно обсуждать.

— А что же тогда делать с тем, кто дважды оскорбляет принцессу?

Принц смотрит на меня с усмешкой, но я замечаю удивление. Оно скользит по лицу, скрываясь за поджатыми губами. Не ожидал отпора? Или принцесса должна капризничать и плакать? Не знаю, какие тут девушки, но я привыкла кусаться в ответ.

— Довольно, — лже-отец прошибает своей строгостью. — Принц, вам лучшей уйти. Правила уже нарушены, давайте не будем усугублять. В следующий раз вы должны увидеть принцессу Альнель на отборе, не раньше. Я ясно выражаюсь?

— Естественно, Ваша Светлость, — принц кивает и спешно покидает нас.

Даже не оборачивается.

Аки мистер «мне нет дела до отбора». Только это мой путь и нечего повторять. Но с другой стороны — если я всех женихов распугаю, то даже лучше. И отца не подставлю, и замуж не выйду.

Ладно. План «А» готов. Разузнать все о том, как я сюда попала. Найти артефакты, зелья… Да хоть кровь вымершей рыбы! И вернуться домой.

На все про все у меня три дня.

Если не успею, то план «Б». Все то же с возвращением, но заодно отвадить от себя принцев. Показать, что принцесса чуть помешалась, для барака не годится.

А если можно — сразу всем отказать и спокойно жить.

— Альнель, — ожидаю, что не-король снова будет кричать. Но он лишь подхватываете меня под локоть. И добродушно успокаивается. — Познакомься. Это мэтр Дор’охов. Он займётся твоим образованием.

— Ваша милость, — мэтр кланяется мне, не позволяя улыбки. Строгий и серьёзный. И мне с ним три дня взаперти? — Для меня честь обучать вас.

— Эм… Для меня честь учиться у вас.

Судя по ошарашенному, но довольному лицу лже-отца — я сказала всё правильно. Может, я не росла принцессой, но о манерах знаю. И исторические романы тоже читала. А уж эти милые актёры из сериало — самое лучшее окончание дня.

Я держусь за локоть Аласдэра, направляясь обратно к замку. Запрокидываю голову, убеждаясь. Огромный и высокий, даже передний фасад не осмотреть. Надо будет этим заняться.

По бокам идёт стража, ещё несколько мужчин присоединяются в коридорах. Ясно. Мне не оставляют никакого шанса к побегу. Но раз я придумала новый план, то бежать пока рано.

— Вы начнете обучение прямо сейчас, — сообщает мне лже-отец, останавливаясь возле красной дубовой двери. Ну, мне кажется, что это дуб. Они ведь самые дорогие, да? — Время поджимает. Мэтр Дор’охов, отдаю её вам. Когда вы выйдете, хочу, чтобы принцесса знала как можно больше.

— Когда выйдем? — обращаюсь к учителю, потому что не-король меня снова игнорирует, просто уходя. — В смысле?

— Принцесса Альнель, — мэтр открывает дверь, пропуская меня вперёд. Как только я оказываюсь внутри, по телу проходит холодок. — Мы в магической библиотеке. Заперты на ближайшие три дня.

— Что значит заперты?! Отвечайте! Я не собираюсь сидеть здесь до посинения!

Оборачиваюсь, чтобы осмотреть это самое «здесь». Действительно — библиотека. Огромные стеллажи высотой в метров шесть, не меньше! Несколько столов с креслами.

Глаза постепенно привыкают к полутьме. Из освещения только люстры. В которой вместо электричества — горящие свечи. Значит, со светом тут плохо. А как с водой?

Пока направляюсь к единственному дивану, радуюсь шуршанию платья. Зловеще и раздраженно шуршит как-то. Мне даже нравится. Отлично передаёт моё настроение.