Очнулся уже в темнице. Раны были обработаны, на полу стояла миска с едой с некоторым подобием мяса. Варвары не хотели просто замучить меня до смерти. Они хотели, чтобы я умолял о смерти. Не дождетесь, ублюдки! На следующий день меня пытали на дыбе. Я уже привык, погружаясь в радостные воспоминания прошлого. И снова тьма, темница, еда, перерыв. Варвары были очень изобретательны в пытках. Догадавшись, что предыдущие истязания уже так не действуют на меня, начали сдирать ногти. Я орал, пока мой голос не пропал, и снова не погрузился во тьму. Вот так я попал в ад. Я даже улыбнулся, осознавая, что настоящий ад покажется для меня раем. Очнулся, когда на меня вылили ведро воды и снова кинули в темницу. Через два дня заново. В перерывах между пытками рабыни обрабатывали мои раны, чтобы я не подох раньше времени. В эти мгновения мне виделись сны. Видения о моей жизни, которая теперь сама мне казалась сном.

Джиннайна, смеясь, бежит по коридору. Ее руки приподнимают передний край юбки, так что я могу видеть ее стройные ножки. За ней бегут розовощекие фрейлины в откровенных нарядах. Я подхватываю ее на руки и кружу. И думаю лишь об одном, как я хочу прижаться к ней. Почувствовать тепло ее губ. Назвать ее своей. Но пока еще рано. Фрейлины приседают в глубоком реверансе, так что я почти вижу их грудь. Кокетливо строят мне глазки. И я не упускаю возможность шлепнуть их по попкам. Видение резко обрывается, и моя пытка возобновляется.

Меня начали бить, не выдержав, отключился. И опять сон, и моя прекрасная Джиннайна. Мой ангел…

Вокруг нас танцуют люди. Но она ни на кого не смотрит. Потенциальные женихи уныло вздыхают. Принцесса решительно отвергла всех. Она уже не смеялась со мной, лишь бросала на меня пылкие взгляды и избегала. Но я уже знал причину этой меланхолии. И мне нравилось, как ее глаза пылали гневом, когда очередная девица пыталась меня соблазнить. Каюсь, даже специально провоцировал ее. Она встает и демонстративно уходит, прямо посредине бала, игнорируя все правила приличия. Я поспешил за ней. Джин замирает в нерешительности в темном коридоре, прислонившись к колонне. Она смотрит в окно, на звезды, будто пытается найти ответы на вопросы. Я тихо подкрадываюсь к ней и обнимаю. Она притворно сопротивляется и слабо бьет меня кулаком по груди. Ее коралловые губки приоткрываются, а бюст вздымается в томительном ожидании.

Я без труда угадываю, чего хочет моя малышка. Обхватываю ее тонкую талию руками и притягиваю ближе. Как можно ближе. Мне нравилось вжиматься в ее мягкое тело. Я припадаю к манящим устам. Ее руки ложатся мне на плечи, больше не пытаясь оттолкнуть. И моя сладкая сводная сестра оказывается в плену моих чар, а я в её. Как божественно приятно целовать длинную лебединую шейку, наслаждаясь бархатистостью кожи, ее запахом. С ее губ срывается стон, и она шепчет, пытаясь остановить это безумие:

— Наэль, хватит. Это неправильно!

Ее слова больше походят на мольбу о продолжении, чем на попытку прекратить это помешательство. И все же я на минуту отрываюсь от своего пиршества.

— Милая, мы не связаны кровными узами, наш союз будет разрешен. И если бы ты согласилась… — она пытается что-то снова сказать. Но я закрываю этот очаровательный ротик поцелуем. Я мечтаю унести ее из коридора и уложить в постель, ощутить жар ее тела, почувствовать ее робкие прикосновения, услышать призывные стоны. Но эта упрямица отказывала мне, ее сюзерену. Но я знал, что Джин рано или поздно согласиться выйти за меня. Я добьюсь ее согласия. Надо просто чуть-чуть подождать.

И снова мой сон прервали пытки. Снова боль, рвущая мое тело, и реальность, разъедающая мне душу, словно кислота. Все о чем я мог думать: «Почему я еще жив?» И снова спасительная темнота затянула в свои объятия. В очередной раз родные руки Джиннайны гладили мои волосы. Она наклоняется и шепчет мне на ушко:

— Гвенаэль, вставай! Слышишь, вставай! Борись! Ради меня! Любимый, слышишь! Борись!

Словно от пощечины проснулся. Рядом со мной, вместо моего ангела, сидел хилый старик.

— Ну, наконец-то очнулся. Я уж думал: ты помер! Да, здорово тебя оприходовали. За что тебя так, а парень?

— Я король Алакриона, — ответил я хриплым голосом, который уже и сам не узнавал.

— Да, не повезло тебе, — протянул он.

— А тебе откуда знать! — немного злобно рыкнул я. — Кто ты такой?

— Это уже не имеет значение, — он, кряхтя, поднялся. А я глядел на тощее тело, под обрывками ткани. Его покрывали шрамы. Старик выпрямился и подошел к узкому маленькому окну. — Хотя могу рассказать, чтобы скрасить тягость пребывания здесь, — я равнодушно пожал плечами. — Когда я был ярлом, у меня было все. Многие из моего окружения мне завидовали, но не осмеливались перечить мне, пока я был силен. Но стоило мне лишь ослабеть, как кто-то воткнул мне нож в спину. Бравый молодой воин вызвал меня на поединок. А победив, скинул гнить в темницу.

— Как такое возможно?

— Хольмганга — битва воинов решает все. Это старый обычай, сейчас он запрещен. Но есть и исключения из правил, — старик зашелся кашлем. — Ты имеешь право на Хольмганг в случае нанесения оскорбления, как возмездие. А так как ты благородных кровей, то можешь вызвать самого ярла. Если победишь, все его имущество будет принадлежать тебе.

Я был искренне удивлен. Я, человек, получивший королевское образование, изучавший обычаи варваров, не знал об этом. Я схватился за волосы и завыл. Почему я упустил этот старый обычай? Почему никто из моих советников не знал об этом? Скрывали умышленно?! Но все это уже не имело значения.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Хочу отомстить своему сыну!

Дикий, безумный смех вырвался из моего горла. Я не верил, что Лейв поступил так со своим отцом. Сумасшедший старик, или сын?

— И как ты себе это представляешь? Я даже еле на ногах стою!

— А ты не обратил внимание, что тебя все реже и реже пытают. Тобой уже наигрались! А иначе не бросили бы сюда, списывая со счетов.

Я не знал, как отомщу, но терпеливо ждал своего часа. Я начал готовиться, планировать свою месть. Меня пока оставили в покое. А я этим пользовался: съедал все помои, что приносили сюда, как еду. Мое выздоровление подпитывала дикая ярость и боль. Я винил ярла во всем. Я ненавидел его, проклинал. И жил, чтобы отомстить. Я представлял, как мой клинок войдет в его плоть, как его кровь хлынет из ран, как он издаст предсмертный вздох. И я улыбался. И даже всем демонам ада меня не остановить.

За три месяца до указанных событий. Страна Алакрион, город Миэлэр.

От лица императора Вескальда.

Сегодня я прибыл в столицу Алакриона — Миэлэр. Этот древний город поражал своей магией. Замок являл собой огромный храм мастерства, стиля и изящества. Даже мой дворец, на который я истратил невообразимую сумму золотых, не мог с ним сравниться. Казалось, что весь город, утопающий в зелени, и благоухании цветов, словно сошел со страниц библии, иллюстрирующих рай Я, великий император Лартиссов, завидовал. Мне даже в голову приходила мысль объявить Алакриону войну, и сделать город своей резиденций. Но было здесь еще одно сокровище, ради которого я проделал долгий и трудный путь.