Повышен навык: выносливость.

Повышен навык: скрытность.

К полудню четвертого дня мы прибыли к нашей цели. Мост опущен, ворота закрыты. На стенах удвоенная стража.

- Стойте, кто такие?

- Виконт Кроон к графу Бренна!

- Ждите!

Я приказал развернуть баннер с графским гербом и спешиться. Через несколько минут к нам спустился дежурный офицер. Взглянув на нас, он спросил:

- Как прикажете доложить о вас?

- Виконт Кроон, лейтенант Ларс. С важным делом к графу.

Офицер коротко поклонился:

- Ожидайте, я доложу о вас.

Нас пропустили в замок, и опять ворота закрылись. Коней забрали и увели на конюшню, Ларс остался с людьми. А меня провели в кабинет графа.

У окна стоял седой худощавый человек с пронзительным взглядом из-под кустистых бровей. Я молча поклонился ему.

Статус: человек, Высокий. Имя: Леонард Бренна, граф. Возраст: 65 лет. Путь Силы – активен. Путь Разума – активен.

- Слушаю вас, молодой человек.

- Ваш сосед, виконт Кроон.

- Что привело вас ко мне, в такое нелегкое время?

- Необходимость решить важные для всех нас вопросы.

- Это связано со свадьбой?

- Почему вы так решили?

- Меньше года осталось до свадьбы вашего брата с моей внучкой.

- Боюсь вас огорчить, свадьбы не будет.

- Что тому причиной?

- Смерть моего брата и отца.

Граф разом потерял строгую выправку, согнувшись от внезапного известия. Плечи его опустились, глаза потухли.

- Извините, я должен сесть.

- Рассказывайте. У нас давно не было новостей от соседей.

- Пали в бою. Сам был ранен. Барон Карна при поддержке своего короля захватил графства Стата и Парнус, продвигается по герцогству Лорес. Отец принял бой и проиграл, замок был захвачен. Что с графом Парнусом, не знаю.

- Убежище предоставить не смогу.

- Я его и не прошу. Замок я отбил, барон у меня в плену.

- Десятком солдат? Каким образом?

- Расскажу, если мы договоримся о главном.

- О чем?

- О сотрудничестве.

- Сотрудничество предполагает равные траты и равные доходы. Что у вас есть, и что вы можете предложить мне?

- Если вы выделите мне роту арбалетчиков и роту саперов под командой вашего командира, то безопасность от скорого нападения со стороны королевства Низа я вам обеспечу.

- Вы? От целого королевства? Своим десятком солдат? Не смешите меня.

- Приглядитесь ко мне внимательнее. Что вы видите?

- Самонадеянного юнца.

- А сейчас?

Я прикоснулся к плечу графа. Глаза его опять обрели блеск, плечи развернулись. Он пристально всмотрелся в меня.

- Прошу извинить старика, Хранитель.

- Извинения приняты. Надеюсь, я смогу еще не раз удивить вас.

- Садитесь ближе, и продолжим беседу. Эй, принесите нам вина!

Слуги быстро принесли кубки, расставили легкую закуску.

- Есть ли у вас карта?

Заинтересованному графу я рассказал примерную диспозицию.

- Смотрите: горный хребет отделяет нас от королевства Низа. На двух перевалах саперы за неделю возведут форты, полурота арбалетчиков в каждом способна сдержать несколько полков! Дороги через графство Стата я перекрою своими силами. Для этого мне придется захватить пограничный форт и разрушить мост на горной реке. Сил мне хватит, удара с тыла они не ждут. Если выделите еще роту кавалерии, сможем ударить сзади по наступающим на герцогство. Закрыв границу, обезопасим себя, и лишим нападающих подкреплений и обозов. Если откажите мне, боюсь, через месяц-другой они придут к вам. На два фронта воевать не смогу.

Повышен навык: стратегия.

Повышен навык: дипломатия.

Граф долго всматривался в карту, потом неожиданно спросил:

- Молодой человек, а вы помолвлены?

От неожиданности я поперхнулся вином, а он довольно рассмеялся.

- По обычаю, помолвка переходит к младшему брату, в случае гибели старшего.

Вот это поворот! Я никогда не видел невесту своего брата, даже о помолвке не слышал. Наслаждаясь моим замешательством, граф вызвал слугу и передал ему пригласить леди Лауру.

- Так вы не против своей помолвки? Как опекун несовершеннолетней, я сам ей все расскажу.

Мне проще было в бою, чем в этой щекотливой ситуации. Малый жизненный опыт ничего не мог мне подсказать. Вопросы чести связывали меня по рукам и ногам.

Через несколько минут в кабинет вошла молодая девушка. Рыжие, ниже плеч, волосы, переплетенные лентами, зеленые глаза, среднего роста, ямочки на щеках. Сделав книксен, она обратилась к графу:

- Звали, дедушка?

- Присядь, дорогая. У нас новости, их принес этот юноша. Виконт Кроон, фактически граф Стата - леди Лаура.

Я скованно поклонился, пряча глаза. Я чувствовал себя виноватым перед ней, хотя никакой моей вины не было. А граф продолжил:

- Лаура, твой жених, виконт Мэттиус, погиб в бою. Погиб и его отец, граф Стата. По обычаю, лорд Алекс должен взять помолвку на себя. Как твой опекун, я могу заверить ее своим словом. Но я тебя люблю, и не буду принуждать тебя. Выбор за тобой.

После первых же слов графа девушка закрыла лицо руками. Молчание затянулось.

- Граф, позвольте поговорить с вашей внучкой наедине.

Тот пытливо оглядел нас, кивнул и вышел.

- Леди Лаура, прошу выслушать меня. Мне не доводилось общаться с девушками. Моя старшая сестра была мне скорее матерью. Я догадываюсь, что эта помолвка для вас была большим, чем формальным договором. Иначе не объяснить частые поездки моего брата в ваш замок. Я выполню семейный долг, взяв помолвку на себя. До вашего совершеннолетия еще год, в вашей власти будет принять решение о разрыве. Я ничего не буду вам навязывать, слово Высокого! А сейчас дайте мне руку!

Не поднимая головы, она протянула мне мокрую ладошку. Я поцеловал кончики пальцев, деревянно поклонился и вышел из кабинета.

Повышен навык: этикет.

Граф ждал меня в оружейном зале.

- Я отдал распоряжение о выделении трех рот. Идем на плац, я представлю их вам.