идеально подходил по всем пунктам, кроме одного — ты относишься к такому бездарному биологическому виду, как «человек». Даже смешно про это думать. Ужин помогает хищнику убить другого хищника. Ирония.

— Как ты узнал, что именно Владыка кровососов и старый эльф занимаются селекцией оборотней? — тут для меня начали собираться некоторые кусочки мозаики.

— Колос и Талас мне подсказали.

— Они не особо любят говорить, — подметил я.

— Когда боевые маги стоят на грани жизни и смерти, то могут сказать всё что угодно, лишь бы не оказаться мёртвыми…

— Насколько я помню, твой непосредственный руководитель сказал, что тебя тогда поджарили именно эти братья.

— Иногда приходится идти на компромисс и делать вид поверженного ребёнка для достижения цели. Братья были нужны и вампирам, и Городу Изгоев. Мне была нужна информация. Братья хорошие информаторы… Были… Кто же знал, что всё так выйдет, и на арену выйдешь именно ты и начнёшь пакостить всем и вся.

— Мне никто ничего не говорил. И я не участник шоу «Битва экстрасенсов», чтобы знать все ваши планы, — мне стало смешно, но что есть, то есть. — Поделишься информацией от братьев?

— Нет, — твёрдо ответил Дрейк.

— Так и знал, — якобы обидчиво произнёс я. — Фурус действительно такой плохой?

— Возможно, — не стал отрицать он. — Этот упырь мне просто не нравился. И ты знаешь почему. Фурус был максимально непопулярным в армии, и сделать его козлом отпущения было для меня самым лёгким способом. К тому же большинство солдат из той армии, можно так сказать, мои ученики. Идти против своего учителя и по совместительству хозяина? Такое себе удовольствие.

— Тогда кто же помогал братьям? — тут пошли несостыковки.

— Не знаю.

— Зато честно.

Дрейк помог мне собраться в дорогу. Санту полностью вымыли, откормили, напоили и даже заменили стальные подковы на титановые. Лёгкие, прочные и, главное, надёжные подковы. Так мне описал своё изобретение гном-кузнец. Также гном помог восполнить запас болтов. Жаль, что патроны для винтовки и пистолета можно сделать только у Бурина, а он невероятно далеко. Высший вампир дал мне дополнительного коня для переноса провизии. Самолично Дрейк и два десятка стражей смерти проводили меня до границы Лесов Оборотней, где меня ждал Костнер. Он был налегке. Настолько налегке, что даже коня и оружия при нём не было.

— Прощай, Арднер, — Дрейк кивнул головой в знак прощания. — Если будешь в моих землях живой, то найди меня обязательно. Моё предложение ещё в силе, раз твой наниматель скончался в плотских утехах, а твоя собачка не сможет дать тебе обещанную награду.

— Учту. До новых встреч, — улыбнулся я.

— До новых, — заверил высший вампир.

Нового коня пришлось отдать Костнеру, так как на него было больно смотреть. Я рад был его видеть только из-за того, что его не пустила на фарш армия вампиров. Успел уйти вовремя. Теперь он вёл меня молча, постоянно оглядываясь по сторонам. Для меня это не показалось странным. Всё-таки Костнер являлся королевским солдатом, и ему знакомо чувство, когда находишься не на своей территории.

Лес Оборотней не просто так имеет такое название. В этих лесах водятся оборотни. И, если верить записям королевской библиотеки, то водятся тут не обычные оборотни, а дикие. Первозданные. Интересно, а чем они отличаются от уже существующих монстров? Надеюсь, этого я никогда не узнаю на своём личном опыте. Мы шли сквозь просторные леса почти четыре часа, и мой друг за это время не проронил ни слова. Странно всё это. Я не пытался с ним заговорить лишь по той причине, что в этих лесах лучше молчать.

— Ты был в этих лесах? — я всё-таки сдался и заговорил первым. Человек, который родился там, где всё время есть хоть какой-то шум, не способен проводить длительное время в практически абсолютной тишине, по крайне мере я так решил для себя.

— С чего ты это взял? — ответил вопросом на вопрос Костнер и испуганным взглядом посмотрел на меня. На его висках проглядывались капельки пота. Вспотел?

— Обычно отвечают: да или нет, но точно не вопросом на вопрос. С тобой всё в порядке? — я начал активно осматриваться, но пока в моё поле зрения никто не попадался.

— Да, — сухо ответил он. — Просто не хочется познакомиться со здешними жителями.

— Никому не хочется, но, чувствую, что придётся, — согласился я с ним. — И всё-таки ты не ответил на мой вопрос.

— Нет. Не бывал, — в голосе Костнера прослеживался страх? Или я за последние дни стал параноиком? Одно другому не мешает. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты идёшь уверено, и моя интуиция во всё горло кричит, что ты знаешь дорогу и не раз следовал этим маршрутом.

— Тут не надо быть следопытом для построения маршрута, — отмахнулся здоровяк.

— И всё же меня беспокоит твоё эмоциональное состояние, — я слез с коня. — Страх на пустом месте не спроста. Ты себя так не вёл даже в Землях Вампиров, а там, пожалуй, точно не твои сородичи. В чём проблема?

Вопрос успел задать, а вот ответа точно не дождался бы. В двух метрах от нас из-под земли выпрыгнул оборотень и кинулся на меня. Санта заржал, встал на дыбы и точным ударом задних ног отправил зверя в полёт. Я ловко выхватил пистолет, а конь скакнул вперёд и уже передними копытами ударил второго оборотня, который, как и первый, появился из-под земли. Произвёл выстрел в третьего оборотня. Пуля попала в плечо. Короткий вой, и монстр помчался на меня. Второй, третий, четвёртый, пятый и шестой выстрел ничего не дали. Как? Насколько я помню, я заряжал пистолет патронами с жидким серебром. Или на них не действует серебро?

Быстро разрядил барабан и убедился, что гильзы были от обычных патронов. Мой взгляд сразу упал на Костнера, который стоял и смотрел на меня красными глазами. «Сука!» — вырвалось у меня. Свистнул, и Санта прыжком оказался возле меня. Я начал быстро искать правильные патроны, но их будто не было в сумках моего коня. Также отсутствовали все снаряды для арбалета. Проверил винтовку, она была разряжена. На арбалете были ослаблены все три тетивы. Такую в бою не с первого раза приведёшь в боевое состояние. Оставался только меч и другой ассортимент холодного оружия.

Шлёпнул по бедру коня,