— У него не было выбора, — предсказуемо ответил рыжик.

— Всегда есть выбор. Всегда. Даже смерть является выбором, — по крайней мере я сделал такой выбор, чтобы не стать кровососом и марионеткой Дрейка или вообще кроном, так как Иван благополучно сдох в тот момент.

— Наслышан про твой героический, но глупый подвиг. Самолично решиться сгореть от солнечного света лишь для того, чтобы не стать вампиром. Для тебя действительно смерть является выбором. Вот только у Костнера выбор не такой обширный…

— Не обширный? — сделал, якобы, удивлённое лицо.

— Тебе, Арднер, не понять его, как и мне, но ты прекрасно знаешь, что семья самое уязвимое место даже для таких непоколебимых людей, как Костнер, — сказал он то, что я совершенно не хотел бы слышать. С его словами даже спорить не хотелось. — Условия достаточно просты. Приведёт до кровавого полнолуния тебя живым, и его жена и сын останутся в живых, — он мерзко улыбнулся. — Если принесёт твою голову или тебя мёртвым (ведь много чего может произойти на Землях Вампиров), то получит только сына. Не приведёт или не успеет, то получит головы семьи в мешках. Как ты понял, у твоего «знакомого» действительно не было выбора.

— Получается так, — согласился я с ним.

Костнер предал меня и сдал прямиком в лапы смерти ради семьи.… Это я прекрасно понимал и, возможно, поступил бы также. Вот только это можно было обсудить и прийти к общему знаменателю. Возможно, получилось бы спасти его семью. У меня были задания по спасению заложников, и они прошли удачно.

— Хотелось бы проверить свои силы, — вдруг внезапно заявил рыжий. — Ходят слухи, что великий охотник на оборотней смог в одиночку справиться с двумя оборотнями…

— Уверен? — я посмотрел на его сородичей, убитых и покалеченных. — Тут несколько покалеченных и мёртвых твоих собратьев… Ты всё видел своими глазами. К чёрту слухи, — мне даже стало смешно.

— Тогда я скажу своим братьям о прямой мести, — по глазам рыжего было понятно, что его мёртвые сородичи, которые, кстати, не трансформировались обратно в людей, не были ему не то, что братьями, а даже знакомыми.

— Освободи семью Костнера, — прошипел я. Пусть хоть кто-то останется счастлив и прекратит этот кровавый путь. Я злился на некогда своего друга, но всё-таки где-то в глубине души желал ему счастья.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Если ты покажешь, чего стоишь. И если мне понравится, то твоему другу в кавычках будет предоставлена его семья в целости и сохранности.

— Постарайся не сдохнуть, — посоветовал я ему и выставил перед собой кинжал.

— Такой настрой мне нравится больше, — улыбнулся рыжик.

Он кинулся на меня в человеческом обличии, налету трансформировался в огромного рыжего (кто бы сомневался) оборотня. Нанёс рассекающий удар когтями прямо перед моим лицом. Я успел шагнуть назад и наотмашь ударить кинжалом. Не попал, что было предсказуемо из-за непредсказуемого оборотня. За всю свою большую практику я впервые видел столь быструю трансформацию из одного биологического вида в другой. Отпрыгнул в сторону, чтобы избежать второго размашистого удара. Блокировал наручами третий удар. При своих габаритах рыжий наносил удары очень быстро. Я молниеносно нанёс зверю прямой удар кулаком в нос, и тот попятился назад. Теперь я мог лицезреть его полностью.

Рыжий оборотень сильно отличался от своих собратьев и даже от высшего оборотня Костнера. Рост в холке составлял не меньше трёх метров. Полностью покрыт рыжей шерстью. Мышечная масса впечатляла. Даже чёрный оборотень не мог похвастаться такой мускулатурой. Глаза светились жёлтым светом. Неужели столь сильный «сияющий слой» может отражать свет среди белого дня? Он смотрел на меня пожирающим взглядом, а это жёлтое свечение глаз, наверное, можно назвать угрожающим. Оскал был не больше, чем у собратьев, но вот два нижних и два верхних клыка точно были чуть больше «стандартного» размера. Естественно, никуда не деться от обильного слюновыделения. Бульдоги оценят. Из-за мышечной массы все части тела казались куда больше, нежели должны быть на самом деле. Обратил внимание на когти — они с лёгкостью могли разорвать корову с одного удара по хребту.

Вспомнил один совет наставника Арднеру: «Если оборотень способен поломать корову пополам, то лучше с таким не вступать в бой ни под каким предлогом. Это уже не просто оборотень…». Концовку он так и не смог произнести из-за пьяного угара и быстрого перемещения в царство морфия. Наставник любил пить и ширяться наркотой. Жаль, что умер он от передоза, но всё выставили так, что, мол, погиб, сражаясь с тремя оборотнями.

Оборотень кинулся на меня. Я предвидел его действия. Выставил блок позой приветствия Ваканды и легко отразил удар. В развороте нанёс рассекающий удар по шкуре монстра. Прыгнул сзади на спину рыжика. Всадил кинжал в плечо и, активировав скрытый клинок, начал наносить множество ударов в спину. Оборотень метался и пытался скинуть меня, но я, словно паразит, вцепился в него крепко-накрепко. Не забывал по возможности наносить колющие удары скрытым клинком, куда придётся. Тогда зверь пошёл на отчаянный шаг и прыжком перевернулся на спину. Отреагировать на столь циничный приём я не успел. Сначала я ощутил удар спиной о землю, а после давление пары центнеров веса сверху.

От приложенной силы под неправильным углом скрытый клинок разломился, и часть его осталась в теле оборотня. Я же почувствовал острую боль в левой руке в области предплечья. Моментально ослабил рукоять кинжала, так как гарда впивалась в ладонь до крови. Стало тяжело дышать, и я всячески пытался сделать столь желанный глоток лесного воздуха. Благо, повезло, но надолго ли? Монстр слез с меня и сразу же нанёс три удара когтями по броне. Пластины выдержали удар. Схватил меня за доспех и подбросил на несколько метров вверх. Я только успел увидеть синее небо сквозь кроны деревьев, как тут же почувствовал удар в область рёбер. Меня завертело в воздухе и, кажется, я поменял траекторию полёта.

Упал не очень удачно. Да и возможно ли упасть удачно с нескольких метров высоты с начальным ускорением? Сначала ударился о дерево и, проскользив несколько метров вниз по стволу, считая спиной ветки, свалился на землю. Распластался на мягкой траве. Голова раскалывалась. Тошнота подходила к горлу. Чувствовал я себя, скажем так, неважно.

Сразу встать не получилось, но, всё же пересилив себя, я встал на ноги. Из оружия