Тот был хмур, как обычно — лёгкость и весёлость, посетившие господина Таа-Лейгарда в начале завтрака, прожили недолго.

¾ А ты выдержишь? ¾ с плохо скрытой иронией осведомился старший из двух младших сыновей Таа-Дайбера, сидящий напротив рядом с Ати.

Честно говоря, он с первого взгляда заинтересовал Руану. Во-первых, своей прямо-таки сказочной красотой — под стать Ати. Огромные чёрные глаза и лоснящиеся кудри по широким плечам атлета. Губы, нос, подбородок — всё идеально пропорционально. Фигура — просто бог. Причём, не просиживающий в креслах, а вовсю тренирующий тело на охотах и в прочих увеселительных затеях.

Однако собственная внешность мало занимала средненького сыночка верховника — лишь на пару-тройку лет старше Руаны. Он был небрежен в одежде, причёске, манерах. Не пытался привлекать к себе внимание — чем грешили многие таары. И что она терпеть не могла в мужчинах.

Во-вторых, Викрат Таа-Дайбер демонстративно не раскрывал рот всё время завтрака. Он слушал, присматривался, приценивался и явно мотал на ус. Что тут у них вызнавать особо важного — Руане было непонятно. Обычное, хотя и обширное крепкое поместье. Рядовое семейство таара — ну, разве что наследником не обзавелись. Что намекает на возможность захвата земель через брак с дочерями.

Словом, Викрат весьма ей заинтересовал. Если Ати сосватают за него…

Руана пыталась отыскать в его глазах хоть искру интереса к любимой сестричке. То и дело пялилась на мужчину, не стесняясь и наплевав на приличия. Ни-че-го. Прелестная скромница интересовала Викрата не больше позапрошлогоднего улова крабов. А возможно и меньше.

Нет — всё больше волновалась Руана — такой муж Ати не сдался. Она достойна большего, нежели прозябать красивой, полезной безделушкой. Пускай сестра и наивная простушка — некоторые вообще называют её дурочкой — она вовсе не так глупа, как кажется. Просто с детства любима и оберегаема семьёй. Случись подвергнуть её серьёзным испытаниям, она ещё всех удивит.

А вот Юбе́йн Таа-Дайбер — что сидел рядом с Руаной — то и дело останавливал на Ати восхищённый взгляд. Красивый мальчик восемнадцати лет был не так эффектен, как брат. И явно не так же умён. Зато он точно знал, в чём главный жизненный выигрыш мужчины: заполучить в жёны прекрасную скромную девушку. Получившую, к тому же, отменное воспитание. Значит, умеющую вести дом, освободив мужа от столь утомительного прескучнейшего занятия.

Судя по тому, как мальчик краснел, поймав ответный взгляд Ати, этот скороспел даже успел влюбиться. Тоже не лучший выбор для сестры: сколько раз он так будет влюбляться с первого взгляда? Хотя…

Руана не исключала, что она просто слишком пристрастна. Заставь её искать для Ати мужа, бедняжка так и умрёт девственницей. Ни один мужчина не будет её достоин — прочитала сестричка в её глазах и лукаво вздёрнула кончики губ. Её глазки сверкнули в понимающей сердечной улыбке. Ну, и какая свинья считает её дурочкой?

¾ Тебе нечего сказать? ¾ оторвал Руану от размышлений ироничный голос Викрата. ¾ Или ты не желаешь отвечать?

¾ Сын, ¾ холодно одёрнул его господин Таа-Дайбер.

¾ Простите, ¾ пожала плечами Руана, ответив приставале слегка насмешливым взглядом. ¾ Задумалась. Понимаю, что девицу это не красит. Ну, так и не я здесь невеста: к чему мне украшаться? Тем более украшением, которого я не имею.

¾ Чем же это? ¾ выразил до странного живейший интерес господин Таа-Дайбер.

¾ Скромностью.

И гости снова оценили её чувство юмора непринуждённым смехом. Отец тоже сделал вид, будто смеётся. Но Таа-Лейгарду явно не до смеха. Странно — вдруг поняла Руана — сватают Ати, но отец беспокоится о старшей дочери. Он же не собирается подсунуть вместо сестры её?

Зачем наживать врагов на пустом месте? Вместо юной прелестной паиньки пытаться всучить старую стервозную деву. Особенно такому важному таару, как верховный советник императора.

Сей вопрос дёргал Руану до самого окончания завтрака. После которого Юбе́йн Таа-Дайбер отважно попросил разрешения прогуляться с прекрасной Атиалорой. Дабы, так сказать, насладиться «её обществом». Судя по благосклонному разрешению мачехи, в женихи прочили именно его. Что нравилось самой Ати — её мордаха просто светилась от счастья.

Если он её обидит, убью — самонадеянно пригрозила Руана, стоя на крыльце. И наблюдая, как внизу на брусчатке двора юной парочке подгоняют осёдланных быков для верховой прогулки.

¾ А как ты относишься к такому времяпрепровождению? ¾ скучным голосом осведомился Викрат, выползая на крыльцо с видом человека, которому дали пинка под зад. ¾ Не хочешь прокатиться верхом? А то выглядишь какой-то унылой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

¾ Только не говори, что тебя послали меня веселить, ¾ таким же скучным голосом поддела его Руана, даже не оглянувшись на гостя, которому должна угождать.

¾ Почему ж не говорить, если послали?! ¾ окрысился бедолага. ¾ Хуже занятия не придумать: развлекать таарию.

¾ Ну, и ступай своей дорогой, ¾ благосклонно дозволила Руана.

Поддёрнула подол и поскакала вниз по лестнице их высокого центрального крыльца. Все околачивавшиеся на дворе мужики — от старого конюха до сопливого поварёнка — выпучились на ножки госпожи, хотя выше колен там ничего не разглядеть.

¾ Я понял: ты не бесстыдница, ¾ более живо прокомментировал дерзкую выходку таарии догнавший её Викрат. ¾ Ты подстрекательница. И часто ты этим занимаешься?

¾ Бегаю, задрав юбку? ¾ уточнила Руана, миновав последнюю ступеньку и опустив подол. ¾ Каждый день. Кроме тех, когда приходится ездить верхом. Тогда натягиваю штаны. Ати! ¾ окликнула она сестру, которая уже двинула быка в сторону крепостных ворот.

Та обернулась: улыбка до ушей. Счастливая: глаза так и горят. Её спутник тоже оглянулся, досадливо заморгал: дескать, какого демона кому-то понадобилось их задерживать? Это и впрямь некрасиво — согласилась Руана и припустила к ним бегом. А добежав, поинтересовалась у будущего зятька:

¾ Юбейн, я не вижу вашей охраны.

Он весьма натянуто улыбнулся и заверил:

¾ Поверь: смогу защитить свою невесту.

¾ Из нас троих, ¾ встрял подтянувшийся Викрат, ¾ он самый сильный таар. Но, Руана права: лучше взять кого-то. Брат, подожди за воротами, ¾ скомандовал он, хлопнув его быка по крупу. ¾ Я пошлю к вам десяток Угрюмого. Они вам не помешают.

¾ Зачем всё это? ¾ всё с той же мальчишеской досадой процедил женишок.

¾ Затем, что ты намереваешься стать владельцем нашего поместья, ¾ холодно заметила Руана, косясь на вмиг посерьёзневшую сестру. ¾ Думаешь, мало желающих забрать себе твою невесту?

¾ Ты права, ¾ согласился Юбейн, на раздумья которого ушло несколько мгновений. ¾