И спасибо, что остановила, ¾ склонил голову юноша, искренно благодаря за преподнесённый урок. ¾ Рад, что у моей будущей супруги такая мудрая сестра.

¾ Ага, ¾ иронично буркнула Руана и пожелала на прощание: ¾ Надеюсь, вы проведёте время с пользой.

¾ В смысле? ¾ не понял будущий родич.

¾ Сумеете понять: нужно вам быть вместе или лучше сразу отказаться. Чтобы после не было желания поубивать друг друга.

Сказанное не преследовало целью поддразнить мальчишку или даже оскорбить. Всего лишь небольшая проверка на способность мыслить здраво — и чуть-чуть на чувство юмора. Руана была абсолютно уверена, что им не обладают лишь дураки. Ибо так ей однажды сказал мудрый человек из сказочной страны её снов.

Тогда она оказалась в огромной зале, где ряды столов с лавками спускались от стены к стене лестничными ступенями. Руана в числе другим парней и девушек сидела за одним из столов и что-то писала. Не на пергаменте или скверной шершавой бумаге из тростника. На белоснежных неправдоподобно гладких листках, сшитых вместе. А уж то, чем она писала и вовсе не поддавалось описанию.

К сожалению, сон был недолог. Однако пожилой мужчина, что стоял у противоположной стены за длинным столом, успел сообщить много крайне интересных вещей. И не просто обо всём подряд. О том, что её интересовало больше всего: как добиваться от людей нужных поступков. И как самой себя правильно держать для достижения цели.

Ей снились и другие мудрецы сказочного мира. У них тоже удалось многое почерпнуть — жаль, что такие были крайне редки.

¾ Я никогда не подниму на неё руку! ¾ тотчас распетушился мальчишка, который ещё не разуверился в том, что счастье может быть вечным.

¾ Никогда не говори «никогда», ¾ вспомнила Руана сказанное одним из приснившихся мудрецов.

¾ Согласен, ¾ несколько мрачновато поддержал её вернувшийся Викрат. ¾ А ты научись, наконец, принимать добрые советы, ¾ заворчал он на брата.

¾ Хорошо! ¾ раздражённо отмахнулся Юбейн, старательно выпячивая грудь.

На него смотрит невеста — с грустью поддержала парня Руана — в её глазах он должен выглядеть мужчиной.

Она скоренько попрощалась с Ати, развернулась и поплелась обратно к крыльцу. Делать было нечего: в такое время они с сестрой обычно вместе читали, обсуждая прочитанное. Или помогали Катиалоре по хозяйству. Или гуляли. Теперь общество сестры Ати предпочла первому встречному мальчишке.

Хотя… Руана вспомнила, что пару месяцев назад вся семья гостила в поместье друзей. Посетила большой праздничный приём, куда всегда съезжается куча народа. Лишь она осталась дома: очень уж не хотелось ехать туда, где тебе все не рады, и ты, собственно, всем не рада.

Где от злой скуки начинаешь всех задирать и провоцировать на скандал. Чтобы перестали приглашать на совместные завтраки, обеды, прогулки и разные посиделки. Скучать же удобней дома: здесь не нужно блюсти приличия. Во всяком случае, те, что доведены до идиотизма.

Возможно, Ати познакомилась с сыновьями Таар-Дайбера именно там. Пожалуй, что так: уж больно быстро они сговорились на совместную прогулку. Да и незнакомцами при этом не выглядели.

¾ Можно узнать, куда ты направляешься? ¾ поддержала её под локоть крепкая мужская рука.

От неожиданности Руана подпрыгнула и чуть не сверзилась с лестницы. Нет, ну можно так пугать?

¾ Ты задумалась, ¾ констатировал вцепившийся в руку Викрат, и не думая извиняться.

¾ Отстань! ¾ на волне испуга нагавкала на грубияна робкая дева и попыталась вырвать локоть.

¾ И не подумаю, ¾ нагло заявил развязный мужлан.

И потащил её вверх по лестнице: она еле поспевала, стараясь не упустить подол одной рукой.

¾ Я заору, ¾ предупредила Руана, косясь по сторонам.

Её несколько обескуражила наглость гостя, смело игнорирующего законы приличия у всех на глазах. Где это видано, чтобы лапать незамужнюю девственницу, которую ты и не думаешь сделать супругой.

¾ Ори, ¾ согласился Викрат, продолжая своё бесчинство. ¾ Только не визжи. Терпеть не могу! ¾ брезгливо поморщился этот мерзавец, заволакивая добычу в приоткрытую створку массивной входной двери, обитой железом.

Руана тут же оцарапалась об неё и взбеленилась:

¾ Пусти меня! Немедля!

¾ Хорошо орёшь, ¾ одобрил Викрат, оглядывая холл в поисках чего-то или кого-то. ¾ Громко. Можешь командовать конной сотней.

¾ Какой сотней? ¾ не поняла Руана, семеня за ним к боковой лестнице наверх. ¾ Ими же яраны командуют.

¾ А тебя это заинтересовало? ¾ нескрываемо удивился Викрат, заволакивая её по ступеням. ¾ Серьёзно?

¾ Не болтай ерунду! ¾ хмыкнув, как-то разом перестала сердиться Руана. ¾ И сообщи, наконец, невинной деве, куда ты её тащишь. Учти, меня бесчестить нельзя.

¾ Почему это? ¾ насмешливо осведомился он, затаскивая её в коридорчик, что вёл в кабинет отца, библиотеку и малую гостиную.

И когда успел тут у них всё изучить? Неужели по приезду сразу же понёсся на разведку? И зачем, спрашивается? Она только-только отказалась от мысли биться за поместье — он знать этого не мог. Или догадывался? Услыхал, что таария чересчур умна, и понял: если действительно не дура, сама дойдёт до мысли отказаться от непосильной ноши. Что ж, это объяснение.

Их нелепая прогулка наедине закончилась в библиотеке. Отец гордился, что сумел продолжить дело предков: не только сохранить, но и преумножить их сокровищницу мудрости. Руана вообще не уставала благодарить всех своих прапрадедов за такой подарок. Ей нечеловечески повезло родиться в крепости с таким богатством.

Викрат затолкал её в дверь библиотеки, вошёл следом и прислушался: не идёт ли кто следом? Затем плотно закрыл за собой дверь и предложил:

¾ Поговорим?

¾ Можно подумать, ты меня отпустишь, если я откажу, ¾ позволила Руана себе усомниться, опускаясь в единственное кресло.

¾ Я-то отпущу, ¾ присев на край массивного стола, многозначительно заметил Викрат. ¾ Но ты не откажешь.

При этом его лицо как-то перестало казаться слишком уж красивым. Нос хищно заострился. Глаза горят, как у сумасшедшего. И тени под них залегли, какие бывают у пьяниц да больных. Или в библиотеке просто темновато: окон целых три, но и здесь они больно уж малы.

¾ Рассчитываешь на моё неуёмное любопытство? ¾ насмешливо уточнила Руана, вольно откинувшись на высокую деревянную жутко неудобную спинку.

И вдруг закинула ногу на ногу, как позволяли себе только мужчины. На что они оба уставились с недоумением. Руана даже голову склонила: боялась, что глаза обманывают. Что это не она вульгарная кабацкая девка, а наведённый кем-то морок.

¾ Ну, ты даёшь! ¾ как-то по-новому взглянув