эссенцию. Второй «объект» создан нейросетью и не представляет для нас ценности».

— Вот, значит, как, — смекнул Ирг. — Что ж, если вам очень нужен «Объект А», или, как вы его называете, эссенция, вы должны немедленно остановиться. Иначе сожжете и астероид, и свою великую ценность.

«Мы не можем остановить наступление».

— Почему? — спросил он.

«Нейросеть грозится уничтожить нашу планету. Без нее мы погибнем».

— Ага, а планета называется Фольдамавит?

«Так ее назвала нейросеть. Наше название непередаваемо. Другой у нас нет».

— Ясно. Все ясно, — понял Ирг. Его мозг лихорадочно соображал. — А что вы ответите, если я предложу вам защиту от нейросети? Я передам вам эссенцию в обмен на то, что вы не тронете астероид, уберетесь к себе на планету, а мы и наши союзники появимся во всеоружии на вашей территории и уничтожим нейросеть?

«Вы говорите от имени всего астероида? Или это просто ваше мнение?»

— Ну конечно, от имени всех! — воскликнул инспектор и почувствовал, как его подбородок выдвинулся вперед. — У вас нет выбора: или вы сейчас же остановитесь, или я разделаюсь с вашей драгоценной эссенцией, которую вы получали двести лет.

«Пятьсот», — поправил голос в голове.

— Тем более! — продолжал Ирг. — Вы должны остановиться, прекратить военные действия и дать нам возможность помочь вам. Иначе мы погибнем вместе с вашей эссенцией. А потом погибнете вы — потому что нейросеть сразу же разделается с вами после победы над нами. Она вас просто использует, неужели не ясно?

«Нет, все ясно. Но у нас не оставалось выбора. Мы должны были повести вторжение, чтобы не быть сразу же уничтоженными нейросетью».

— Ага, иначе нейросеть немедля ликвидировала бы ваш Фольдамавит. И еще его спутник — Меркату, так он называется?

«Да, такие названия им дала нейросеть. Именно наш естественный спутник служит нейросети производственной зоной, где изготавливаются космолеты».

— Получается, нейросеть не на самом Фольдамавите, а рядом, на Меркате?

«Да, там находятся ее подразделения и мощности».

— Отлично. Я собираюсь ненадолго отлучиться и рассказать о встрече с вами жителям астероида. Вы остановите наступление?

«Придется».

— Встретимся через пятнадцать минут, — проговорил Ирг и стал делать пассы руками, проявляясь из странной эссенции, которая, как оказалось, могла не только маскировать человека, но и мысленно соединять его с другими существами.

Ирг подумал, что, скорее всего, нейросеть о последнем свойстве «Объекта А» не знала, так легко отправив Чиуга с ним на Весту.

Глава 45

Большой инфракрасный телескоп некоторое время назад приземлился на поверхность астероида. Профессор Нув и группа молодых астрономов теперь помогали Гаэ и Гуну в отделе планирования и реализации.

Шлом и Шана работали вместе с андроидами в производственном цеху, где печатались узлы машин. Виртуальный экран над печатающими механизмами вел трансляцию боев с обзорных камер.

Уже много часов астероид не видел ничего обнадеживающего. Все устали от монотонной работы. Шлом и Шана тоже устали. Казалось, их действия не имеют смысла.

— Все равно исход один, — угрюмо высказался Шлом.

— Подожди, они остановились, — показала Шана.

Шлом пригляделся к трансляции. Как и ожидалось, огненные массивы уже полностью соединились друг с другом, охватив сферой астероид и зависший поблизости от него город-корабль ползунов. Сумрачный мир Весты, обычно подернутый искусственным электрическим светом, превратился в ослепительно-желтый из-за полыхающего в небе огня.

Несмотря на постоянные выступления Тона и других военных, призванные приободрить население, настроение жителей ухудшалось. Казалось, пройдут какие-то часы и сфера сожмется — астероид будет поджарен вместе со всеми на нем. И уже никуда не убежать: если подняться в любом направлении в космос, то неминуемо погибнешь в огне.

Беспилотники все так же обреченно поднимались с астероида и выполняли маневры. «Непобедимый» по-прежнему выдавал залпы, с его края огненный котел находился чуть дальше: шквал выстрелов отбрасывал стену плазмоидов.

Но совершенно неожиданно движение плазменной сферы прекратилось.

— Неужели? — удивился Шлом, не поверив своим глазам.

Морально он уже был готов погибнуть и с горечью настроился на самый кошмарный исход.

Будто услышав вопрос Шлома, на экране возникла фигура инспектора Ирга — правда, его голос был плохо различим в цеху из-за шума, и Шлом предложил переместиться в соседнее помещение.

Ирг говорил о чем-то настолько неожиданном, что поначалу никто не мог его понять. Шлом и Шана вновь и вновь вслушивались в слова инспектора, которые доносились с экрана:

— Я установил с плазмоидами связь. Это именно они! Мы договорились: передаем им «Объект А», для них это бесценная эссенция, и они оставляют наш астероид. Проблема с плазмоидами решена! Но мы должны вместе с ними и с союзниками всыпать по первое число нейросети. Мы наконец-то нашли ее штаб-квартиру — она расположена на спутнике планеты Фольдамавит Меркате, о них и говорил посланный нейросетью на задание Чиуг, но не смог назвать координат. Мы получим координаты от плазмоидов. Нужно немедленно остановить военные операции и вернуть назад корабли, они нам еще понадобятся! Я прошу всех: продолжайте работать! Мы появимся на Меркате, где находятся гигантская производственная зона нейросети, ее подразделения и штаб-квартира. Мы нанесем по ней удары такой мощности, от каких она не оправится. Итак, сию минуту необходимо переключиться на производство привычного вооружения: старой доброй системы «Смерч» и аннигиляторов. А о замораживающих торпедах можно забыть. Пусть военные займутся планированием нашего вторжения на Меркату. Нам этого не избежать!

Выступление инспектора Ирга произвело эффект ядерного удара. Военные отдали необходимые распоряжения, производства переориентировали на выпуск целевых боеприпасов. Все это произошло невероятно быстро. Потрясенные Шлом и Шана после обеда с новой силой принялись за работу. Усталость как рукой сняло: новости зарядили их на редкость боевым настроением.

Ван и Патриция находились в крейсере не так далеко от города-корабля ползунов. Узнав о переговорах инспектора Ирга с плазмоидами, они помчались к «Непобедимому», чтобы как можно быстрее сообщить Умдатикоботибо радостную весть.

— По идее, Умдатикоботибо не должен был погибнуть в боях с плазмоидами? — спросил маршал и повернулся к Патриции, она стояла позади.

Она кивнула:

— Переговоры с нами лежат на нем, а главное — у него малыш, о котором нужно заботиться.

— Я так и подумал.

Крейсер мчался в черноте космоса в полном одиночестве. Бои уже не велись, но впереди за «Непобедимым» еще была видна огненная стена плазмоидов. Впрочем, приборы показывали, что она постепенно отдаляется от астероида.

— Слушай, а как у тебя дела с Алексом? — вдруг спросил Ван, стараясь заглянуть Патриции в глаза.

Она села рядом.

— Никак. Он же андроид!

— Так ты его не любишь?

— Дурачок! — засмеялась она и ущипнула Вана за руку. — Лучше расскажи о