В свое время Стенвольд, не сумев спасти Минну, стал на путь тайной войны. Сейчас он отгонял от себя мысли о новой попытке спасения города. Он здесь только ради Чи и Сальмы — и если учесть его прошлый опыт…

Но если он не предпримет что-то здесь и сейчас, очередным его провалом может оказаться Коллегиум.

Начав рассказывать, он почувствовал себя немного увереннее: все важное само собой укладывалось в слова.

Осоиды в Геллероне захватили его племянницу и еще одного студента. Есть сведения — тут Стенвольд, не удержавшись, взглянул на Ахея, — что их для допроса привезли в Минну. Ребят надо срочно спасать.

В Минне не доверяли небу, где все время сновали воздушные патрули, состоящие из осоидов и мушидов. Краснофлаговцы были подпольщиками в самом буквальном смысле; теперь они, в количестве примерно тридцати человек, заседали в подвале заброшенного склада у самой реки. Его сырые стены служили наглядным пособием по истории города: вверху традиционная миннская кладка из светлого камня, внизу древняя, непонятного происхождения. Город, стоявший когда-то на месте Минны, пал и был забыт еще до того, как осоиды начали тревожить своих соседей.

Почти все подпольщики, представленные здесь в более полном составе, были слишком молоды, чтобы помнить завоевание, но оккупационный режим познали на собственном опыте. В своем родном городе они росли гражданами второго сорта, но родители — те, что остались живы и не сидели в тюрьме, — воспитывали их патриотами. Хизес, хоть и считался руководителем, непререкаемым авторитетом не пользовался, и сейчас вокруг его речи тоже разгорелись дебаты.

К группе Стенвольда он вышел вместе с женщиной из полицейского корпуса — очень высокой, длиннолицей, коротко стриженной.

— Вам повезло, что у нас есть друзья среди вспомогалов, — сказал Хизес.

— Я уже заметил это и был удивлен, — признался Стенвольд.

— Никакого воображения у этих осоидов, — ухмыльнулся вождь. — На востоке у них в полиции служат миннцы, а сюда они привезли сайских кузнечиков. Им все равно, кто кого усмиряет, мы все для них грязь.

Стенвольд никогда не был в Са, но нескольких цикадонов знал. По природе своей это были мирные люди, становившиеся бойцами лишь в силу необходимости. Осоиды, как верно заметил Хизес, не особенно разбирали, на что лучше годятся покоренные ими народы.

— Чем сильней они на нас давят, тем крепче спаивают, — продолжал Хизес (этот лозунг он, видимо, повторял часто). — Эта женщина, Торан Аво — полицейский сержант. Давай скажи им сама.

— В дворцовой тюрьме сидят большей частью местные, иностранцы все на виду. Недавно туда привезли сразу трех: молодую жуканку, стрекозида из Сообщества и плясунью.

— Плясунью не знаю, а те двое, должно быть, наши. — Стенвольд невольно посмотрел на Ахея. Тот сидел, поджав ноги, на выпавшей из стены каменной глыбе и, в свою очередь, смотрел на него.

— Поможем друг другу взаимно, — вынес решение Хизес. — Нам тоже кой-кого надо спасти.

Когда обе ее лодыжки и одну руку прикрепили к столу, Чи извернулась и посмотрела на человека, затягивавшего ремни. Это был тот самый осоид, который привез их в Минну, и Чи со страху вдруг вспомнила его имя.

— Ааген! Вас ведь так зовут, верно? — Она старалась говорить твердо, но это плохо ей удавалось. Ааген, бросив на нее взгляд, затянул последнюю пряжку. — Тальрик говорил, вы механик… это правда? Вы не солдат? Я тоже училась на механика… — Чи дернулась в своих путах.

— Ясное дело, механик — кто же еще, — сказал он, глядя на нее с жалостью. Чи похолодела, услышав это. Ну конечно — для механика-осоида это такая же работа, как починить автомобиль или наладить насос. Тут тоже требуется техническая сноровка.

— Меня будут… пытать?

Ааген мялся и отводил взгляд, но она понимала, что это слабое проявление гуманности ее не спасет. Он подданный Империи и сделает все, что ему прикажут.

— Славно, Ааген, — произнес ненавистный голос: в комнату вошел Тальрик. — Говорил же я, что тебе придется заняться этим.

— Так точно, господин капитан.

— Что так кисло? Веселей! — Тальрик, похоже, забыл о своих ночных страхах — его переполняла энергия. — Выйдите, — приказал он солдатам. — Это не для ваших ушей.

Они повиновались, хотя и не слишком охотно — хотели, вероятно, полюбоваться на пытки. Тальрик запер за ними дверь.

— Капитан, — выговорила Чи севшим от крика голосом, — не делайте этого.

Он вопросительно поднял бровь.

— Прошу вас. — Слезы навернулись ей на глаза. Ааген уже разворачивал брезентовый футляр с зондами и скальпелями. — Не надо. Вы же интеллигентный, цивилизованный человек.

— Я вижу, бунтарский дух вас покинул, Вершитель? — издевательски улыбнулся Тальрик. — Ушел в сточное отверстие вашей камеры? Какая потеря для человечества.

— Капитан Тальрик, вы поступаете недостойно. — Голос дрожал, как она ни старалась.

— Обойдемся без крайних мер — так вас следует понимать?

— Да… Да.

— Готовы к разговору?

— Да, — сглотнула Чи. — Да, готова.

— Ну, а я не готов. — Он продолжал улыбаться, но глаза у него были как лед. — Ааген, запускай машину.

Механик, помедлив секунду — Чи хотелось расцеловать его и за эту отсрочку, — начал поднимать рычаги. Где-то внизу, должно быть, помещалась котельная: зашипел пар, и подвески над столом тут же пришли в движение.

— Прибавь, — велел ему Тальрик.

Ааген, вытаращив на капитана глаза, повысил давление пара: теперь шум здесь стоял такой, что Чи трудновато было бы отвечать на вопросы. Хотят, чтобы она кричала в голос — так, что ли? Тальрик поманил Аагена к себе.

— А вот теперь ты будешь мне нужен. — Механик покосился на жертву, и Тальрик нетерпеливо добавил: — Не как специалист. В качестве лояльного гражданина.

Аагену, судя по всему, это понравилось еще меньше, но Тальрик увел его в дальний угол и стал что-то ему говорить. За грохотом паровой машины и лязгом подвесных инструментов Чи слышала их лишь урывками, и ум у нее заходил за разум:

— Найдешь подходящее место… должны знать. Потом пойдешь… тебя ждать… горе. — Чи до предела напрягла слух. — Никому, даже мне… дам тебе знать, если получится.

Тот, кто вздумал бы подслушивать за дверью или какой-нибудь потайной панелью, не услышал бы ничего. Тальрик потребовал заключенную в комнату для допроса, машина работает — об остальном можно только догадываться.

Ааген с тем же несчастным видом кивнул, но, как видно, и возразил что-то.

— Скажешь, что я тоже клюнул… — Тальрик уже знакомым Чи жестом потрепал его по плечу. — Займись этим прямо сейчас.

Ааген, не отдавая чести, еще раз кивнул на прощание, отпер засов и вышел, оставив Чи наедине с Тальриком.