Капитан рассматривал рычаги паровой машины. Хочет остановить, но не знает, как это сделать, решила Чи. Подвески наверху тряслись и позвякивали — вот сейчас одна развернется, как жало скорпиона, и вонзит в тело острую сталь…

— Тальрик! — завопила Чи. — Тальрик!

Он посмотрел на нее.

— В самом конце, с красной меткой!

Он скривил губы, однако нужный рычаг опустил. Пар начал уходить вверх.

После остановки машины в комнате воцарилась мертвая тишина — каждый шаг идущего к столу Тальрика звучал, как раскат грома. Чи сделалось очень неуютно под его долгим взглядом; похоже, он прикидывал, насколько сильно она зависит от его доброй или злой воли.

— Вы отсылаете ее прочь? — выпалила она, чтобы хоть как-то помешать его рассуждениям. — Скованное Горе?

— Острый же у вас слух, Вершитель, — сухо заметил он, не сумев скрыть своего раздражения.

— Да, я привыкла к шуму машин.

Теперь он смотрел на нее новым, оценивающим взглядом.

— Когда в следующий раз буду пытать жукана, надо будет это учесть.

— Вы так сильно доверяете Аагену?

Искренняя улыбка, блеснувшая только на миг, сделала его лицо почти симпатичным. Вот тебе и демон, вот тебе и агент Империи.

— Мы с ним давно знаем друг друга. Ему многое можно доверить.

— Даже Скованное Горе? — В голос Чи проникли ревнивые нотки. — Вы же знаете, как она действует на мужчин…

— Даже ее. Он верный слуга Империи.

— Я что-то не понимаю… — Она полностью зависела от него, но не могла побороть любопытства.

— Вам и не нужно, — отрезал он.

— Нельзя жить только ради Империи, — не унималась Чи. — У человека должна быть и личная жизнь. Ааген не просто верный слуга Империи, он еще и ваш друг.

— Ну, довольно, иначе я сам запущу машину. — Тальрик вздохнул и стал отстегивать пряжку за пряжкой, освобождая Чи.

Она поморщилась, села и слезла на пол.

— Дайте угадаю: сейчас вы меня отправите в камеру.

— До следующего раза. — Тальрик вроде бы добился чего хотел, но радости это ему не доставило. Он сам конвоировал Чи, не желая, видимо, показывать ее стражникам. Ей повезло: при желании он мог ее разукрасить так, что ни у кого бы не возникло сомнений.

Повезло вдвойне. Пока он ее отвязывал, Чи ухитрилась стащить из футляра зонд. Она, конечно, не взломщик, но замок у наручников Сальмы очень простой, а образование у нее как-никак техническое.

— К заключенным, кроме меня, никого не пускать. — Часовые у дверей камеры приехали с Тальриком из Геллерона и подчинялись только ему. — Если кто-то дерзнет нарушить приказ, убить обоих без всякой пощады. — Иначе нельзя: девушка чересчур много знает.

Отдав это распоряжение, Тальрик направился к Ультеру. Штабная комната, где они назначили встречу, свидетельствовала о том, что губернатор не чужд драматизма. Помещалась она в том же подземелье, что и тюрьма, подальше от любопытной прислуги; холодные газовые светильники, горящие в ней, наводили на мысли о морской бездне. Один конец длинного стола был завален рапортами и графинами, на другом лежала карта местности между Минной и Геллероном, разукрашенная деревянными фигурками и флажками.

— Это больше по вашей части, — заметил Ультер. — Я не очень вникаю, по правде сказать — мне и города за глаза хватает.

Тальрик кивнул, радуясь случаю ознакомиться с ближайшими планами Империи. При виде географических названий ему страстно захотелось назад в Геллерон, где все и начнется. Занесла же его нелегкая в Асту; геллеронские агенты, наверное, в толк не возьмут, куда подевался их шеф.

Он ходил вокруг стола, стараясь разобрать в неверном голубом свете детали карты. На стол к тому же падала тень от висящего позади сушеного богомола величиной с лошадь; чучело застыло в боевой позе, вскинув свои страшные руки.

— Ну, как он вам? — спросил Ультер. — Еще одна из моих диковин, после его перенесут в тронный зал.

— Зачем это нужно? — раздраженно откликнулся Тальрик.

— Вам не случалось бывать в северной части Империи? Там, где живут горные племена?

— Нет. Меня ни разу не командировали туда.

— Весьма поучительно, доложу я вам. За три последних поколения цивилизация их почти не коснулась. Разве что имперские сборщики налогов к ним наезжают, а так они по-прежнему режут друг другу глотки и воруют женщин других племен.

— Я слышал, что они как были варварами, так и остались, — подтвердил Тальрик, — зато их успешно набирают в войска особого назначения.

— Кроме того, они сохранили то, что мы утратили. Да-да, — продолжал губернатор, видя удивление Тальрика, — они, может, и дикари, но живут в полную силу, поскольку их жизнь коротка и полна лишений. У каждого их вождя за троном висит трофей наподобие этого парня — для придания вождю силы и мужества.

— Не говорите только, что вы в это верите.

— Этого и не требуется; достаточно, чтобы посетители верили.

Тальрик только фыркнул в ответ, а Ультер с улыбкой добавил:

— Когда закончите с картой, я покажу вам еще одну из жемчужин моей коллекции — возможно, самую ценную.

— Хорошо, покажите, — заинтересовался Тальрик.

Ультер повел его прямо к камерам, заставив насторожиться — но оказалось, что губернатор имел в виду другую узницу, местную жительницу.

— Имя ее Кимена, — со смаком произнес он, — а прозвище Дева.

Тальрика поразила не столько ее внешность, сколько поведение. Она сидела на соломенном тюфяке, но при виде их поднялась и заняла боевую позицию на середине камеры. Голубовато-серая кожа, как у всех миннцев, темные волосы обкромсаны кое-как. Тюремная роба, безрукавка и брюки, делала ее похожей на мальчика. Камеру от коридора отгораживала решетка: девушку держали напоказ, как дикого зверя, ко это ее не сломило. Она смотрела Тальрику прямо в глаза с нескрываемым вызовом и презрением. «Я не сдамся», — говорил этот взгляд.

— Что же в ней такого особенного? — спросил он, маскируя небрежностью впечатление, произведенное на него этой женщиной.

— Да то, дорогой мой, что в ее лице вы видите перед собой все миннское сопротивление. Это их обожаемый вождь. Рекеф больше года потел, стараясь ее поймать. Мы все испробовали. Засылали в подполье своих людей, но она их всех обнаружила и убила. Пытали ее родственников, но они лгали напропалую. Пришлось в конце концов опуститься до платного сыска.

— Это хорошо, что вы схватили ее. Когда начнете допрашивать?

— Экий вы скорый, дружище, — засмеялся Ультер. — Она у нас две недели, и каждый день мы понемножку ее ломаем.

— И ни разу не допросили за все это время?

Ультер притворился, что не замечает недоверия в этом вопросе.