Я затолкал свое беспокойство за нее в глубину подсознания и сосредоточился на поединке с Линтаром. Мы кружили по залу, обмениваясь магическими выпадами. Мое темное копье выбило посох из пальцев бога – он вскрикнул и прижал поврежденную руку к груди. Но спустя несколько секунд снова смог ею владеть. Мне оставалось лишь попытаться связать наши атаки. Линтар ничего не заподозрил, продолжая нападать. Он лез в ловушку, не замечая, как вокруг него сплетается сеть из его и моих заклятий. Но точно такой кокон образовывался и вокруг меня.

Вскоре мой план сработал. Новым заклятиям просто некуда было деваться, и магический поединок заглох сам собой. Сообразив, что произошло, бог разразился гневной эмоциональной тирадой на неизвестном мне языке. Затем он криво усмехнулся и потянул из ножен на левом боку богато украшенный меч.

Время магии закончилось – начиналось время стали.

Я не стал ждать активных действий от Линтара и прыгнул вперед, одновременно выхватывая свой клинок из-за правого плеча. Он пусть и с трудом, но сумел уклониться. Попытался достать меня прямым выпадом, но я легко повернулся на каблуках и ударил по его мечу сверху. Во владении оружием бог мне явно уступал, и он это понимал, но спастись бегством не мог. Мы слишком сильно были связаны друг с другом.

Краешком сознания я отметил, что бой Лауры завершился. Для того чтобы узнать, чем все закончилось, мне пришлось немного погонять Линтара по залу. Наконец мне удалось развернуть его так, что я смог увидеть, как Лаура с интересом и легкой иронией наблюдает за моим поединком. Кое-где по залу валялись трупы, но основная группа приспешников бога была надежно связана магическими путами. У меня отлегло от сердца. Кроме того, радовало, что любимая смогла удержаться от ненужных убийств.

Решение пришло мгновенно. Я давно заметил, что в левом ухе Линтара болтается изящная серьга с необычным светящимся камнем, и подумал, не связана ли она с внезапным увеличением силы бога ритуала?

Эту догадку следовало проверить, чем я вплотную и занялся. Отбив несколько неплохих выпадов, внезапно дернулся вперед и оказался лицом к лицу с Линтаром. Недолго думая я кулаком влепил ему левый боковой в скулу. Бога развернуло, а я схватил серьгу и резко дернул.

На ощупь камень был очень теплым, почти горячим. Линтар обернулся ко мне – в его глазах плескался ужас. Я мило ему улыбнулся и подбросил серьгу вверх по направлению к Лауре. Она долго не раздумывала и ударила по серьге темной стрелой.

– Не-э-эт! – завопил бог, бросаясь вперед, но стрела уже достигла цели.

Камень, вставленный в серьгу, разлетелся по пещере сверкающими осколками.

Я почувствовал, что свободен от всех заклятий, которыми опутал и себя, и Линтара. Рванулся к богу, но он лишь горестно опустился на пол пещеры, выпустив из рук рукоять меча. Похоже, он разом лишился всей своей силы.

– Ну зачем вы так? – жалобно протянул Линтар.

Я чуть не расхохотался, но вовремя сдержался.

– А нечего было на мой замок нападать! – назидательно произнес я.

– На наш замок, – менторским тоном заявила подошедшая жена.

– Да, извини, любимая. Конечно же на наш замок, – поправился я. – И нечего было на меня покушения устраивать!

Так и закончилось наше противостояние с одним из ушедших богов. Честно говоря, я так и не смог понять, почему Линтара так боялся Хьюго, да и на совете многие посматривали в сторону лишившегося силы бога с откровенной опаской. Хотя, откровенно говоря, если бы не помощь тьмы, неизвестно, чем бы это все закончилось.

Линтару не стали мстить, осудив на пожизненное изгнание из Вселенной. Его сторонникам присудили по сотне лет каждому во тьме, которой лично я был искренне благодарен за помощь.

– Лорд Этьен де Брилен, – обратилась ко мне леди Илона.

Я поднялся с кресла, гадая, что им еще от меня нужно.

– Председателями Всеобщего совета единогласно принято решение о том, чтобы предложить вам пост в тайной канцелярии. Принимаете ли вы ваше назначение?

Еще чего! Никогда не любил политику, тем более тайную канцелярию, о которой был весьма нелестного мнения.

– Уважаемые председатели, – нахально заявил я, – я горжусь оказанной мне честью, но…

Все взоры были устремлены на меня. Я кожей ощущал взгляды лордов и леди, в которых явственно читалось: «Ну и дурак!»

Со своего места поднялась и Лаура. Мы синхронно оглядели всех присутствующих, и я продолжил:

– Мы с леди де Брилен временно слагаем с себя полномочия членов совета на неопределенный срок. Также мы приостанавливаем свое участие в игре на неопределенный срок. Поэтому я вынужден отказаться от предложения занять пост в тайной канцелярии.

Мое заявление произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Со всех сторон послышались выкрики, лорды и некоторые леди вскочили со своих мест в негодовании.

Больше всех бесновался Витольд Престон.

– Это недопустимо! Вопиющее пренебрежение к совету! Скандал!

Но, заметив, что я смотрю на него в упор, он испуганно плюхнулся в свое кресло и затих.

Председатель лорд Ронан встал из-за кафедры и поднял руку, призывая всех успокоиться. Не сразу, но его усилия увенчались успехом.

– Мы уважаем решение лорда и леди де Брилен. Кроме того, – возвысил он голос, перекрывая новые выкрики негодования, – в нашей истории были похожие прецеденты, и отказать мы не вправе.

А то я этого не знал! Прежде чем сделать подобное заявление, мы с женой трое суток копались в архивах.

На этом заседание Всеобщего совета было закрыто.

Эрлика вызвала меня, когда я отдыхал после работы в кузнице. Лаура отправилась в Вердан, чтобы привести дела в порядок.

– Да, Эрлика. – Я потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Мне нужна твоя помощь, – слегка напряженно произнесла она.

– Что случилось? – Я сразу собрался и приготовился внимательно слушать.

– Это касается внезапного исчезновения народа Левардии – мира, где было мое прошлое убежище. – Я кивнул, что помню, и она продолжила: – Я запечатала проход после гибели ларна, но все равно продолжаю отслеживать происходящее на Левардии. Так вот, вчера там кто-то появился, и их много.

Я присвистнул. Потом недоверчиво поинтересовался:

– А с чего ты взяла, что это связано с исчезновением населения целого мира? Какая сила на это способна? Это же уйма энергии!

– Не знаю, но у меня предчувствие, что те, кто сейчас там, как-то с этим связаны.

– Хорошо, сейчас переоденусь, и к тебе. Лауре сообщила?

– Да. Она посоветовала нам быть осторожными. Если что, подстрахует.

Я кивнул, скрывая легкую обиду. Видимо, я слишком привык, что любимая всегда рядом… Но, пока я переодевался, мне подумалось, что скоро мы с ней долго будем неразлучны. Это немного примирило меня с окружающим миром.