Наконец вернулась Девятая. Узнав историю с леди Антуанеттой и прочитав письмо, она задумчиво произнесла:

– А я никак понять не могла, что за остаточные эманации в пространстве плавают. Про бога я как-то не подумала. Кое-какие следы указывают на демона, но остальные я распознать не сумела. Теперь понятно почему.

– Демон тоже был, но его поймали. Вчера представители Всеобщего совета его развоплотили.

– Да? – рассеянно спросила Эрлика. – Это хорошо…

Неосознанным движением она потерла знакомый нам перстень и вдруг сообщила:

– Я его вспомнила! Линтар побывал у меня вскоре после ухода Карстанора.

– Что он хотел? – жадно спросила Лаура.

– Власти, силы. – Девятая пожала плечами. – Но я не могла их ему дать. Это был первый раз, когда мне пришлось бежать и прятаться…

– Неужели он был сильнее? – в свою очередь спросил я.

– Не знаю, проверять я не решилась. Да и сейчас не хочется открытого сражения – его возможности нам до конца неизвестны. Недаром же лидфнер с ним спутался.

– С этим можно согласиться, если бы Линтар на нас не охотился, – недовольным тоном заметила любимая.

Эрлика смущенно взглянула на нее и жестом попросила прощения. Лаура нехотя кивнула в ответ. Девятая повернулась ко мне:

– Ты все еще не собираешься отсидеться где-нибудь?

– А смысл? – вопросом на вопрос ответил я. – Линтар не оставит попыток нас прикончить. Да, в первый раз у него не вышло, но, если честно, он был близок. Просто нашу живучесть часто недооценивают даже те, кто хорошо знаком с нашим народом.

И тут я наконец сообразил, что мне не давало покоя все время с момента покушения, и поразился, насколько простую вещь мы упустили.

– Леди, – они повернулись ко мне, – мы тут все рассуждаем о возможностях бога и прочих сложных вещах. А ведь есть один элементарный вопрос: откуда те разбойники знали, где и когда меня нужно ждать?

– Им кто-то сообщил, – медленно произнесла любимая. – Кто-то, кто знал, что я в отъезде, а ты отправился кататься по окрестностям и будешь возвращаться по той дороге. То есть сообщил-то им Линтар, а вот кто доложил ему?

– Действительно элементарный вопрос, я не брала его в расчет, – покаялась Эрлика. – Думала, что чужак просто тебя отследил.

– Значит, у меня в замке шпион. Следует быть осторожнее, – приятного мало, но могло быть и хуже. – Вычислить его будет нелегко, но, надеюсь, Исгал справится.

Я вызвал дворецкого и сообщил ему о наших предположениях. Он поначалу возмутился, поскольку прислугу всегда подбирал сам, но потом вынужден был признать, что шпион все-таки есть, и пообещал принять все меры по его поимке.

– Что ж, пожалуй, мне пора, – после его ухода заявила Девятая.

– Эрлика, а стоит ли нам сейчас разделяться? – спросила Лаура. – Есть риск нападения и на тебя тоже, а ты в своем мире в одиночестве.

– Она права, – заявил я. – Погости у нас немного.

Подумав несколько секунд, Эрлика приняла наше приглашение.

Через пару дней мне смертельно надоело сидеть в четырех стенах и ждать непонятно чего. Я решил заняться любимым делом, а заодно сделать подарок для Эрлики, которая тут же изъявила желание понаблюдать за процессом. Любимая жена, заявив, что за свою жизнь достаточно насмотрелась на ковку всяких железяк, осталась в библиотеке, уютно устроившись в кресле с толстым фолиантом по древней истории.

В общем, я направился в кузницу.

– Что предпочитает миледи? – чопорно спросил я, пока подмастерья разжигали печь.

Девятая рассмеялась и, махнув рукой, ответила:

– На ваше усмотрение, милорд.

– Думаю, тебе подойдет недлинный и не слишком тонкий клинок, которым можно будет и колоть, и рубить, – уже обычным тоном произнес я. – Как такая идея?

– Вполне. – Эрлика тоже перешла на деловой тон. – Какая сталь?

– Гномья, конечно. Лучше нее пока ничего не создали даже в высокотехнологичных мирах. И поверх посеребрим – вдруг с какой нечистью придется столкнуться.

– Согласна, – кивнула Эрлика. – А что с эфесом?

– Ну, до него еще далеко. Хотя, – я подумал немного, – в навершие можно вставить черный рубин. А вот форма…

Договорить я не успел – меня перебила ошеломленная Девятая:

– У тебя есть черный рубин?!

– Да, и не один, – слегка удивленно ответил я. – А что?

– Это же бесценное сокровище! – Она явно находилась в легкой прострации. – Я не могу принять такой дорогой подарок! На него можно пару миров купить со всеми потрохами, и еще останется…

– А, ты об этом, – сообразил я наконец. – Не переживай, мне это не стоит ни гроша – черные рубины добывают в шахте в трех днях пути отсюда. Именно по этой причине меня пытались женить чуть ли не с самого моего рождения. Конечно, это не единственное месторождение, где их добывают, но одно из самых богатых.

Девятая облегченно перевела дух.

– Ты полон сюрпризов, Этьен, – сказала она спустя пару секунд.

Я улыбнулся и повернулся к горну. Все было готово.

– Так что там с формой эфеса? – спросил я, не оборачиваясь.

– На твой выбор.

Я отрешенно кивнул, приступая к работе. Время перестало существовать.

Меня всегда завораживал процесс превращения бесформенного куска стали в кипящую огненную массу, из которой я был волен создать что угодно. Эта власть над металлом порой затмевала власть над смертными, игру, да и вообще реальность.

Клинок уже был готов, когда я ощутил магический удар по защите замка. Сосредоточился и обнаружил, что били по той прорехе, через которую Эрнанд проник внутрь и забрал жезл Девяти Звезд.

– Что такое, Этьен? – Эрлика тоже почувствовала атаку.

– Кто-то пытается взломать защиту, – криво усмехнулся я в ответ. – Вряд ли это ему удастся – защиту ставили сильнейшие маги и темные. Да и мы с Лаурой от себя добавили.

– А та брешь, через которую лидфнер…

– Затянута на совесть, – перебил я Девятую. – А теперь не мешай, пожалуйста.

И я окунулся в иную область восприятия. Перед глазами возникли яркие синие, зеленые и красные линии защитных заклятий. Краем сознания я отметил, что во двор вылетела Лаура. За ней спешил Исгал, на ходу отдавая приказы и приводя Сумеречный легион в боевую готовность. Усмехнулся про себя – чем могли помочь рядовые, пусть и отлично тренированные бойцы при магической атаке?

Не знаю, чего ожидал неведомый пока противник. Может быть, что я брошусь латать дыры в защите, которые стали кое-где намечаться? Однако вместо этого я попытался отследить направление атаки.

И мне это удалось!