Я закрепил ножны своего меча на спине, попробовал, легко ли он вынимается, сунул за поясной ремень пистолеты, предварительно их проверив, прицепил кинжал на правое бедро и понял, что готов. Я вызвал Девятую, и она помогла мне с переходом.

В доме Эрлики ничего не изменилось. Я устроился на табурете за столом и обратился к хозяйке:

– Расскажи подробно, что тебя заставляет полагать, что есть связь между этими пришельцами и пропажей жителей?

– Да не знаю я, Этьен, – поморщилась Эрлика. – Просто какое-то смутное ощущение, что они не просто так пришли.

– Ладно, пойду. – Я легонько пристукнул ладонью по столешнице и поднялся. – Проверю, что там. А ты сиди пока здесь. Если что, я позову.

Пользоваться переносом я не стал – лишняя осторожность не помешает. Бодро прошагал через восстановленную Эрликой долину и поднялся к проходу. Барьер, который выставила Девятая, был настроен и на нас с Лаурой, так что вскоре я уже был в пещере, ведущей в бывшее убежище Эрлики.

Внутри пещеры все осталось по-прежнему – заклятия хорошо скрывали вход, который мог привести чужака к источнику энергии, а затем и в мир Девятой.

Наружу я выбрался, стараясь не потревожить маскирующих и защитных заклинаний, что легко мне удалось. Я окинул мир проницающим взором и сразу обнаружил чужаков неподалеку отсюда. Поправил меч, еще раз проверил кинжал и пистолеты и быстрым шагом двинулся в ту сторону.

Вскоре я добрался до цели. Меня не обнаружили, что не могло не радовать. Я залег в невысоких кустах, похожих на орешник, и осторожно выглянул.

Эльфы, будь они неладны!

Причем не светлые, с которыми даже мне, темному лорду, можно было бы договориться. На худой конец, их можно было и обхитрить. С этими такие номера не пройдут. Передо мной были самые что ни на есть темные эльфы. Об их жестокости и кровожадности ходили легенды. По сравнению с ними даже мы казались образцом добропорядочности.

Желание выяснять судьбу жителей этого мира исчезло. У меня была только одна мысль, как бы убраться отсюда незамеченным. Про перенос я даже не думал – слишком опасно. Магия темных эльфов была довольно своеобразной, и кто его знает, чем могла закончиться попытка перейти в безопасное место.

Я наблюдал около часа и понял, что эльфы пришли сюда ненадолго. Лагерь, на который я смотрел, явно был всего лишь временным пристанищем. Что они тут забыли, выяснить мне не удалось.

И все же меня обнаружили. Стрела, пущенная из лагеря, воткнулась в землю на расстоянии полуметра от меня. Я медленно поднялся и, невозмутимо отряхиваясь, неспешно направился к лагерю. Не дойдя до крайней палатки нескольких шагов, остановился и развел руки в стороны, показывая, что я не враг.

Передо мной появились четверо эльфов, осмотрели с головы до пят, но оружие трогать не стали. Один из них жестом показал следовать за ним. Я не стал спорить – кажется, пока мне ничего не угрожает. Пристально разглядывать чужаков я не стал, но мне хватило и пары коротких взглядов. Одеты по-походному, вооружены традиционными луками и короткими копьями, на поясе у каждого – широкий длинный нож. Не воины – охотники. Интересно, на кого они здесь собрались охотиться?

Целью нашей прогулки по лагерю была большая палатка в центре. Мой провожатый нырнул и вскоре вернулся с высоким статным эльфом, одетым богаче, чем остальные. Похоже, это был вождь. Он окинул меня цепким и острым взглядом.

Когда я собирался к Эрлике, то оделся так, чтобы ничем не выделяться. Скорее всего, вождь не мог понять, кто именно перед ним, и как он, то есть я, вообще здесь оказался.

– Я Удиниэль из клана Ночного Мотылька, – наконец разлепил губы вождь. – А ты кто такой?

Говорил он на всеобщем с легким акцентом, присущим всем эльфам, как темным, так и светлым.

Я решил рискнуть и ответил на эльфийском:

– Приветствую тебя, вождь. – Глаза эльфа слегка расширились от удивления, но лицо осталось бесстрастным. – Я лорд Этьен.

– Наслышан, – коротко ответил эльф. – Что привело тебя в эти края? Кажется, этот мир вам не принадлежит?

– Меня попросил один друг. Он долго жил здесь и беспокоится о судьбе его жителей.

Вождь явно такого не ожидал. Он ненадолго задумался, потом, приняв какое-то решение, жестом показал на свою палатку и сказал:

– Думаю, мы сможем помочь друг другу, лорд. Прошу вас.

Интересный поворот! Но деваться мне было некуда, и я последовал за Удиниэлем.

Войдя внутрь, я с любопытством осмотрелся, но оказалось, что смотреть было не на что – обычная походная обстановка. На полу – шкуры каких-то животных, посередине – потухший очаг, в дальнем углу – небольшой столик для письма, шкафчик и стойка с оружием.

Недолго думая я уселся на шкуры, скрестив ноги. Слегка усмехнувшись, эльф устроился напротив и пристально уставился на меня. Я почувствовал, как мое тело связывают невидимые путы, слегка повел плечами, рассеивая магию, и усмехнулся в ответ. Вождь развел руками:

– Простите за это, но мне нужно было убедиться, что вы тот, за кого себя выдаете. Надеюсь, это вас не оскорбило?

– Нисколько, – заверил его я. – На вашем месте я поступил бы так же. Итак, вы говорили о какой-то помощи.

– Да, – подтвердил Удиниэль. – Я знаю, что вы, лорд Этьен, не любите наш народ. Но мы, как и вы с вашим другом, заинтересованы в разрешении загадки исчезновения жителей Левардии.

Я вопросительно поднял бровь.

– Мы не имеем к этому никакого отношения, – пояснил вождь.

Я недоверчиво хмыкнул. Удиниэль остался внешне спокойным, но я видел, что его задело мое недоверие.

– Поверьте, это так. Левардия находится на самой границе наших владений, поэтому то, что здесь произошло, непосредственно затрагивает наши интересы. Я понимаю, что вы мне не верите – истории о нашей жестокости широко известны. Но клан Ночного Мотылька – мирный клан и не творит ничего из того, что нам приписывают. Мы существуем не одну тысячу лет и никогда не нападали первыми, а все эти гнусности устраивают дикие, более молодые кланы. Такие, как наши соседи – клан Плакучей Ивы, с которым у нас довольно натянутые отношения.

– Они светлые? – уточнил я. Не скажу, что он меня убедил, но что-то в его тоне заставило меня поверить, хотя и не до конца.

– Да, – нехотя ответил Удиниэль. – Но дело в том, что они тоже ни при чем – нет магических следов, указывающих на эльфов. Честно говоря, нет вообще никаких магических следов.

– И мы ничего не почувствовали, – сообщил ему я.

Было заметно, что вождь слегка разочарован.

– Что ж, будем разбираться… Вы к нам присоединитесь, лорд Этьен?

– Я предпочитаю действовать в одиночку или с собратьями, – ответил я слегка извиняющимся тоном. – Если вы укажете мне место, которое стоит проверить, я с удовольствием это сделаю.