поиграла на его ребрах. Интересно, а у кракенов есть кости? Или же просто хорда, как у кальмаров?

Я с большим трудом влезла в платье, и оно все равно застряло где-то в районе ягодиц и никак не хотело ложиться по фигуре. Я вертелась и так, и эдак, но не могла справиться с задравшимся сзади подолом, словно он зацепился за что-то. Дернуть бы, но тогда я останусь без вечернего наряда.

Я аж взмокла от усердия. Даже захотелось плюнуть на все и никуда не идти, или пойти прям так, демонстрируя публике новые стринги, подобранные специально под платье. Видимо, чтобы сделать этот вечер максимально некомфортным.

– Застряла? – Мия появилась, как супергерой, практически тогда, когда я утратила всякую надежду на спасение. Змейки восторженно зашипели, стоило паучихе мастерски справиться с заевшим замком и вернуть юбку на место.

– Спасибо! Ты настоящий друг.

Впалые щеки Мии подозрительно порозовели, она порывисто отвернулась и строевым шагом скрылась за дверью ванной комнаты. Сейчас обнаружит опустевший тюбик скраба с абрикосовой косточкой и…

– Рита-а-а!

…начнет орать.

До встречи с инспектором Флорентином оставалось еще полчаса, и их я решила потратить на макияж. Синие тени с матовым блеском, небольшой штрих в виде подведенных уголков глаз и совершенно бомбезный персиковый блеск для губ.

– Горгона в парадно-выходной форме, – прокомментировала я свое отражение и подхватила серебристый клатч. Туфли сиротливо поджидали меня в углу. Завершив образ этими сумасшедшими каблуками, я в очередной раз помянула Мориса, его родню по семнадцатое колено и хотела проклинать дальше, но в дверь постучали. Наши парни не утруждали себя такими церемониями, значит ли это, что там Флорентин?

– Кудряшова, долго мне тут с веником торчать? – пробасили из коридора. Оказывается, волк Сережа еще и курьером подрабатывал. Я решила, что прогулка до двери – отличный шанс отрепетировать походку на ходулях, и поцокала открывать.

Шикарнейший букет бело-красных роз в руках оборотня смотрелся инородным предметом. Он с радостью сбагрил мне произведение флористического искусства и умчался, надеясь, что его друзья не засекли этот позорный эпизод. Я поднесла цветы к лицу и с наслаждением вдохнула.

– Кого там принесло? А, ясно… – Мия выглянула из ванной, закатила глаза и снова исчезла за дверью, оставив меня один на один с этой красотой.

Букет не лез в вазу, которую мне любезно предоставил шкаф, потом он не хотел стоять на столе, но в какой-то момент борьба с подарком мне надоела. Я выпросила у Мии из ванной ведро и торжественно установила букет туда.

– Композиция не очень, – посетовал Морис, стоя на входе и разглядывая мою икебану. Они с Рэнди пришли почти сразу после Сережи и застали установку букета в неподходящую для этого тару. В комнате перестало хватать свободного места.

– Самый умный? Вот и иди поправляй эту твою композицию.

Морис хмыкнул, повернул один цветок, переплел несколько лиан, передвинул травяные украшения, и букет превратился в стильный предмет интерьера. Даже в ведре.

– Неплохо, – Мия оценила нового жильца, пока подкрашивала сначала брови и ресницы, а потом волоски на своих лапках, выставив их на всеобщее обозрение. Честно, мне больше нравилось, когда она делала это изредка и по важному случаю. Я с ужасом представила, что было бы, если во мне пробудилась арахна вместо горгоны. Да я на краске для волос разорилась бы! Или на шампуне… а там, наверное, еще и бальзам требуется. Паучиха недобро на меня посмотрела, но ничего не сказала.

– Что-то я волнуюсь, – пожаловался Рэнди.

– Даже не думай! – одновременно взвыли мы с Морисом, а Чернушка, гукая, притащила пузырек выпрошенной перед зачетной неделей валерьянки. Через полчаса мы отчаянно воняли успокоительным и нестройным шагом двигались в сторону портального камня. За шаг отвечали мы с Рэнди, я – из-за туфель, а он – от перебора с дозировкой.

Флорентин уже ждал меня, одетый в темно-синий костюм-тройку, рубашка почти такого же оттенка, как и моя помада, и полный взгляд восхищения, а потом непонимания.

– Моральная поддержка, – рыкнула сзади Мия, перехватывая у меня поплывшего гуля. Отдать должное инспектору, в себя он пришел буквально за секунды и выдал такую улыбку, что у всех екнуло внутри.

– Прошу, – и галантно проводил нас к порталу.

– Какой мужчина, – вздохнула Мия, и Морис хмыкнул. Неприятные ощущения от пространственного перемещения быстро сменились веселым шумом, музыкой, сверкающим дискотечным шаром и ароматом ванильного кофе.

– Инспектор Флорентин со спутницей, – озвучила наше прибытие небольшая тучка. И после заминки добавила: – И спутниками спутницы.

Чего я не ожидала, так это пристального внимания. На нас обернулись все, вплоть до официантов, мне показалось, или даже музыка затихла? Но это просто волнение, да, многие посмотрели на вновь прибывших, тем более мы стояли внизу, у основания мраморной лестницы, которая вела как раз в саму бальную залу.

А остальные были заняты собой или закусками. Искренне надеюсь, что не подверну ногу на этой зубодробительной лестнице и не скачусь с позором вниз.

Флорентин взял меня под руку, и мы начали подниматься. Моя компания сперва растерялась, а потом быстренько нацепила физиономии «морда кирпичом» и тоже поплелась за нами.

– Чего они на нас смотрят? – Я так улыбалась, что аж скулы свело.

– Репутация, – пожал плечами инспектор, останавливаясь, чтобы взять у официанта два бокала.

– Ты маньяк? Мне стоит опасаться, что у тебя появится желание настоять на моей шкурке самогон?

Флорентин как раз успел сделать глоток и подавился.

Я постучала ему по спине, отобрала бокалы и вернула на поднос, а после, оттащив инспектора в сторону, зашипела:

– Никакого алкоголя, пока не завершим сделку.

– Понял, – он хотел продолжить, но тут музыка заиграла слишком громко, и у нас начались проблемы.

Оставленный на пару минут Морис, сияющий пайетками на синем пиджаке не хуже диско-шара, осваивал диджейский пульт и, судя по количеству народа на танцполе, весьма успешно.

Гуль откровенно скучал, пока не добрался до закусок.

Одна лишь Мия довольно скромно стояла у стены, наблюдая за творящейся вокруг вакханалией. К ней несмело приблизился одинокий кавалер, но, кажется, получил от ворот поворот.

– Неужели тебе со мной настолько неуютно, что ты решила привести друзей? – поинтересовался Флорентин, попутно одаривая многозначительными улыбками всех попадающих в его поле зрения дам, прекрасных и не очень.

– Я решила? Да я только заикнулась о вечере, как меня вытолкали в магазин, заставили купить всем комплект одежды поприличнее и приготовились сидеть на чемоданах до самого начала мероприятия, – пожаловалась я.

– Все настолько плохо? Неужели на знаменитом Темном факультете не хватает развлечений?

Я кривовато улыбнулась, вспомнив наше приключение в оранжерее. Это не тянуло на статус развлечения.

– Надо будет поговорить с вашим ректором, – инспектор заметил мою реакцию. – Может, все-таки выпьем?

– Не стоит, – покачала я головой. По ощущениям, еще валерьянка из организма не выветрилась.

И вообще, мне здесь не особо нравилось. Ни одного знакомого лица, все нарядные, один другого аляпистее и богаче,