В общем, порадовать Лизу мне было нечем.

Ощущая неловкость, я кое-как добрёл до особняка Светланы. Веснушчатый слуга сообщил, что чаёвничают опять на веранде; это было неудивительно - погода радовала не меньше, чем в прошлый раз. Будучи другом дома, в провожатых я не нуждался и сразу прошёл к столу.

Лиза вперила в меня нетерпеливый взгляд, но моментально скисла, когда я развёл руками и виновато покачал головой. Кроме девчонки и Светы присутствовал неизменный Эдгар, а также курчавый пухленький господин, при виде которого я непроизвольно поморщился. Господин этот подвизался в качестве автора фельетонов и (что меня особенно раздражало) художественного критика; свои опусы он подписывал псевдонимом П. Рассудительный, в быту же звался Панкратом.

- Мы вас заждались, Всеволод, - сказала Света с ехидцей. - Вы, надеюсь, восстановились после "Обрыва"? Наше общество не покажется вам унылым и пресным на фоне тамошних изысканных наслаждений?

- Боюсь, моя светлая, - заметил Эдгар, - большинство из упомянутых наслаждений прошли совершенно мимо него. Он, простите за высокопарность, надрался в зюзю. В вопросах пития наш поэтический друг бывает на удивление прозаичен.

- О, "Обрыв"... - пухлый фельетонист мечтательно закатил глаза. - Как жаль, что меня с вами не оказалось...

- Да, Панкраша, прощёлкал ты своё счастье! - Эдгар пренебрежительно фыркнул. - Когда ещё попадётся такой вот купчик, чтобы всех в "Обрыв" забесплатно? А за свой счёт ты туда - никак. Потому что, во-первых, жмот, а во-вторых - голодранец. Фельетончики-то нигде больше не берут?

- В редакциях сейчас сложная обстановка.

- Ага, точнее не скажешь. "Медвяный край", который раньше даже через пролив потявкивал, теперь забился под лавку и боится лишний раз пикнуть. Про политику - ни словечка, только про красоты родной земли и про её самоотверженных тружеников. Ну ещё бы! Как там обмолвился государь? Слегка, мол, переоценил способность писак к разумному самоограничению в рамках свободы прессы...

- Мальчики, - сказала Светлана, - ну что вы всё про политику? Такие беседы уместны тоскливой осенью у камина, а сейчас - полюбуйтесь только!

И в самом деле, сад за последние двое суток преобразился. Ливень изрядно потрепал кроны, лепестки усеяли землю густым ковром, зато почки на ветках, подпитавшись дождевой влагой, начали раскрываться смелее - и сквозь белизну цветения проглянула свежая зелень. Лето было ещё далеко на юге, на континенте, но уже присматривалось, примеривалось к нашему острову, чтобы чуть позже, собравшись с силами, перескочить сюда коротким мягким прыжком...

- Вы правы как всегда, моя светлая, - лениво согласился Эдгар, развалившись в плетёном кресле. - Просто я, когда смотрю на Панкрашу, всегда впадаю в хандру. Его физиономия, знаете ли, способствует...

- А ты не смотри - и впадать не будешь, - огрызнулся П. Рассудительный. - И вообще, я бы попросил...

- Ой, да перестаньте вы ссориться! С вами обоими сегодня на удивление скучно. Всеволод, а вы почему молчите?

- Ага, - ответил я невпопад, намазывая булку вареньем.

- Да вы прямо сговорились! Лиза, пожалуйста, не думайте, что у нас всегда так. Сейчас станет веселее - вот-вот придёт Виктуар. Помните, он так прекрасно играл с воздушными чарами?

- Помню, конечно...

Елизавета вдруг осеклась, будто в голову ей пришла неожиданная догадка. Никто кроме меня, впрочем, не обратил на это внимания, потому что Светлана продолжала жизнерадостно щебетать:

- Кстати, на веранде чудесно, но мне хочется сделать ещё и беседку - вон там, за розовыми кустами. Дом оттуда вообще не виден, можно сидеть как в настоящем оазисе! Не верите? А пойдёмте, сами сейчас увидите...

Она, потянув за собой Эдгара, спустилась в сад по ступенькам. Панкрат присоединился, а Елизавета крикнула:

- Мы догоним!

Светлана, обернувшись, лукаво ей подмигнула. Лиза изобразила смущение, но как только ценители садовых беседок скрылись из виду, посерьёзнела и быстро заговорила вполголоса:

- Всеволод, я наконец-то вспомнила! Виктуар - это тот студент, который приходил к моему учителю! Магистр Деев упомянул имя вскользь, поэтому я сообразила не сразу...

- Погодите... - я почесал в затылке. - Тот самый юноша, через которого ледяной колдун напал на магистра?

- Именно! Понимаете, что это может значить?

- Честно говоря, пока смутно.

- Всё, по-моему, сходится! Сейчас объясню...

Она умолкла, глядя мне за спину. Я обернулся - студент, о котором мы говорили, как раз вошёл на веранду и теперь растерянно озирался, не видя хозяйку дома.

- Здравствуйте, Виктуар, - сказала Елизавета. - Светлана сейчас вернётся, не беспокойтесь. А меня зовут Лиза, мы виделись позавчера на салоне.

- Да-да, конечно, очень рад встрече...

- Ваше музицирование весьма меня впечатлило. Тем более что вы сами признались - способности прорезались не столь уж давно. Ведь так?

- Совершенно верно...

- А когда именно, не припомните? С какого момента ваш дар усилился?

Студент, несколько деморализованный её напором, промямлил:

- Ну, в начале осени я консультировался с экспертом по чарам воздуха...

- С магистром Деевым. Я его знаю, он мой учитель.

- Ну вот, я с ним поговорил, и он заставил меня поверить, что я не бездарь... К несчастью, он потом заболел, мы больше не виделись... Мой дар оставался на прежнем уровне, но я чувствовал - всё изменится, нужен только импульс, толчок... А зимой был тот пожар, горел кран... Совершенно жуткое зрелище, но при этом - завораживающее, вы помните... Буквально веяло силой... Я ощутил незнакомые доселе эмоции - и вдруг понял, как их правильно выразить...

- Я так и думала.

- Простите?

- Мне кажется, ваш рассказ - один из тех недостающих штрихов, которые я ищу.

Наблюдая за Елизаветой, я отмечал, что она снова кажется совсем взрослой. Уверенные движения, хищно-азартный взгляд - будто молодая пантера выскочила из клетки и накинулась на подвернувшегося барашка.

- Вы уже знаете, - сказала она, - что заговорщики вас использовали в качестве инструмента. Барон Кистяев и ещё кое-кто...

- Я не верю, что барон участвовал в заговоре! Он честнейший человек, друг нашей семьи! Я так и заявил дознавателю, когда тот меня допрашивал...

- Это сейчас неважно. Главное, что сквозь вас прошли ледяные чары... Не перебивайте меня, пожалуйста, дайте закончить. Я расскажу вам сказку - очень короткую, но от этого не менее страшную. Есть могущественный колдун, которого называют человеком-осколком. Его периодически пытаются уничтожить, но он возвращается раз за разом. Прорастает в новом теле, назовём это так. Предыдущим носителем был бандит по прозвищу Кречет. Его убили зимой, как раз во время пожара. А вы в тот же день получили новые силы. Странное совпадение, вам не кажется?