- Сразу хочу признаться - я пришла не ради светской беседы. У меня к вам важное дело. Хочу попросить о помощи.

- Что-то случилось?

- Да, случилось. Сегодня, сразу после дождя.

- После дождя?

Я бросил взгляд за окно - лоскут неба над переулком сверкал незамутнённой голубизной. Елизавета чуть улыбнулась:

- Вы, видимо, всё проспали. Дождь был пару часов назад - довольно сильный, хоть и короткий. Туча уже давно уползла.

- Хорошо, приму к сведению... Так что с вашим происшествием?

- Я была дома. Когда перестало лить, открыла окно - и увидела кое-что на траве.

Она сняла с плеча холщовый мешочек, достала оттуда мутную пластину со сколами и протянула мне:

- Предвосхищаю ваши вопросы - это именно та стынь-капля, которую зимой забрал дознаватель. Я уверена на все сто процентов.

- Ничего не понимаю, - признался я. - Власти решили её вернуть?

- Нет. Готова поспорить - её подбросили мне русалки. Как в прошлый раз.

- С какой целью? И вообще, извините за прямоту, но всё это звучит слишком странно. Вы рассуждаете о сказочных существах как о чём-то само собой разумеющемся. Словно они не просто реальны, но и спокойно гуляют у нас под окнами. Шли мимо, оставили на травке стынь-каплю...

- Не извиняйтесь, Всеволод. Я бы на вашем месте тоже решила, что всё это - дурацкая выдумка. Но прошу вас, позвольте рассказать по порядку. Если всё равно не поверите, я уйду и больше не буду надоедать.

- Что ж, Лиза, я весь внимание.

Она говорила долго. Старалась не отвлекаться, сосредоточивалась, сдерживала эмоции, но те прорывались снова и снова, расплёскивались как вода из переполненного ведра; в такие минуты сквозь маску взрослой серьёзной барышни проглядывала испуганная девчонка, которую некому защитить. И чем больше я слушал, тем меньше оставалось сомнений в том, что рассказ правдив. Он имел слишком горький привкус, чтобы оказаться банальным розыгрышем. Да и, положа руку на сердце, кто стал бы с таким усердием разыгрывать похмельного стихотворца?

Сначала она рассказывала о том, что происходило с ней лично, затем последовала история магистра и ротмистра. Когда Елизавета умолкла, я долго ещё сидел, обдумывая услышанное и пытаясь определиться, с каких вопросов начать. Видя мою заминку, она сказала:

- Теперь, когда русалки снова про меня вспомнили... Покоя уже не будет, пока я не разберусь во всём, начиная с самых истоков.

- То есть?

- Надо выяснить, почему русалки вообще грызутся с людьми-осколками. Как возникла эта вражда? Хорошо бы заглянуть в прошлое...

- Да, неплохо бы, - хмыкнул я. - Вы, я смотрю, на мелочи не размениваетесь.

- Ага, губа у меня не дура, как сказал бы Митяй... Но прошлое иногда открывается, я это знаю точно! Я ведь упоминала, как мой учитель ходил к старухе-гадалке? По его мнению, картинки во время сеанса были реальные, из древних времён...

- И теперь вы хотите сходить к той гадалке сами?

- К ней - не получится, её же убили.

- Гм, действительно... А к её коллегам по ремеслу?

- Я пробовала - ещё до того, как стынь-капля ко мне вернулась, просто из интереса. Другие гадалки так не умеют. Да, Всеволод, заглянуть в прошлое через карты уже нельзя, к сожалению. Нужно как-то иначе. Вот поэтому я надеюсь, что мне поможете вы.

Этот логический переход стал для меня сюрпризом - я посмотрел на Елизавету с недоумением. Она, несколько смутившись, принялась объяснять:

- Может, конечно, мои рассуждения - просто глупость, и всё-таки... Помните вчерашние разговоры об информационной оболочке планеты? Если в ней и правда хранятся сведения обо всём, что происходило... И если бы вы могли туда заглянуть и выудить... Вы же поэт, у вас особый талант...

- Лиза, - сказал я мягко, - мне очень жаль вас разочаровывать, но... Вчера за чаем - это был просто трёп. Даже Светлана, пылкая энтузиастка, признала, что та чудесная оболочка - просто гипотеза, хоть и модная...

- Всеволод, даю вам честное слово - я вовсе не наивная дура, которая верит во всё подряд. Но сейчас я готова ухватиться и за соломинку.

- Ну хорошо, допустим, что оболочка действительно существует. Как вытащить оттуда что-то конкретное? Лично я - понятия не имею. А вы?

Елизавета встала и взволнованно прошлась взад-вперёд; её каблучки легонько стучали по дощатому полу. Подойдя к окну, она с полминуты смотрела в небо, потом сказала:

- Я тоже не знаю точно. Но чувствую - возможность должна быть! Намёки мерещатся мне повсюду, даже в стихотворении Ираиды... Как там у неё, погодите... "С бесприютным забытым прошлым резонируют мои мысли..." Хотя, конечно, её манеру трудно воспринимать всерьёз...

- Ага, - буркнул я. - Если вы разберётесь, что и как там у неё резонирует, то это будет научный подвиг. Только, пожалуйста, без меня.

Моё замечание вызвало улыбку у собеседницы:

- Не пугайтесь, Всеволод! Ираиду трогать не будем, она слишком эксцентричная. Я просто хочу вернуться к мысли о том, что все поэты ощущают нечто особенное... В той или иной степени... Не зря ведь утверждается, что склонность к стихам чаще имеют те, у кого есть дар менталиста, пусть даже крошечный...

- Ну, в общем, да, - согласился я. - Когда меня в вашем возрасте проверяли на колдовство, то так и сказали - способности есть, но мизерные. Использовать их в привычном смысле нельзя. То есть я такой... как бы это сказать помягче... недоколдун. Только и остаётся, что рифмовать всякую чепуху...

- Зачем же обязательно чепуху? - вкрадчиво спросила Елизавета. - Зарифмуйте историю русалок и их врагов. А я почитаю.

Она снова села напротив, положив на столешницу тонкие изящные руки. Её серые глаза смотрели серьёзно, без малейшей иронии, и я растерялся:

- Лиза, я думал, вы ждёте от меня какой-то конкретной помощи...

- Это и есть конкретика. Для меня сейчас нет ничего важнее.

- Но это будет просто выдумка, сочинительство...

- Только в том случае, если вы подойдёте в этому как к халтуре. А вот если с полной отдачей... Всеволод, я не могу обосновать по-научному, но интуиция мне подсказывает - задача как раз для вас... И наше знакомство - вряд ли случайность... Ну хоть попробовать-то вы можете?

- Я даже не знаю, от чего оттолкнуться...

- Наверное, от той самой сцены, которую мой учитель наблюдал во время гадания. Помните, девушка и мужчина спорят на берегу?

Я машинально кивнул. Эпизод, который пересказала Елизавета, действительно выглядел интригующе - русалка в водных доспехах, разозлённый колдун...

- Поймите правильно, Лиза... Я не отказываюсь - напротив, мне и самому интересно... Просто не ждите слишком многого, ладно? Чтобы потом не разочароваться. Я попытаюсь, но очень высока вероятность, что получится просто пшик...