Паук пронзительно затрещал, отскочил от человека и начал бешено крутиться. Он врезался в стены, бился об пол и позабыл про человека, полностью сосредоточившись на полученной порции жгучего «корма». Сталкер начал отползать на боку, лихорадочно вытаскивая пистолет из кобуры…

Мухомор в буквальном смысле завыл, но заткнулся, оборвал вой, забулькал, из его пасти пошла серая пена. Сталкер прекрасно знал, что почти любому живому созданию глотать зонники весьма чревато, и надеялся, что этот мутант подавится ими не в переносном смысле. Тигр понятия не имел, как данная комбинация будет взаимодействовать с организмом, моля Зону лишь о том, чтобы зонники отомстили паучьему гаду как следует.

Она услышала его – из широко распахнувшейся пасти вырвалась вспышка света, раздалось шипение, а затем – хлопок. Взрыв получился впечатляющим! Мухомора разнесло на куски!

На сталкера пролился дождь склизкой вонючей жидкости, а одна клешня вонзилась в пол рядом с его правой ногой…

Неизвестно, сколько Тигр просидел, будучи в состоянии шока. Костяшки пальцев, сжимающих пистолет, побелели, на лице блуждала идиотская улыбка, больше похожая на звериный оскал, ноги сводило судорогой, живот крутило… Плохо понимая, что происходит и где он находится, сталкер при помощи свободной руки разжал онемевшие пальцы и грохнулся на пол. В голове царила пустота, словно из нее кто-то высосал все содержимое. Сталкеру в эти минуты было начхать абсолютно на всё и всех. Ему даже показалось, что он уже умер.

Но прошло какое-то время, и сталкер все-таки вернулся в реальность. Возвращение далось тяжело, голова раскалывалась, ноги болели так, будто по ним проехал грузовик, перчатки оказались разорванными. Вернее, от них остались только лоскуты. Капюшон прилип к голове, ладони в крови. Тигр ощупал голову – из затылка сочилась теплая жидкость. Наверняка помимо раны еще и сотрясение мозга заполучил…

Расстегнув комбинезон от горла до пояса, он вытащил из левого бокового внутреннего кармана шприц-машинку, закатал левый рукав и ввел иглу в руку… Стимулятор должен подействовать через несколько минут. Эта смесь веществ быстро приводила в чувство, увеличивала работоспособность и облегчала перенос стрессовых ситуаций. Потом будет жестокий отходняк, конечно, но все, что будет потом… откладывается на потом. Сейчас есть только сейчас.

Особенно в старости все эти издевательства над организмом должны аукнуться, но даже в самых смелых мечтах вменяемый сталкер не заглядывает дальше сорока, что уж говорить о преклонном возрасте. Все под Зоной ходят…

Вскоре сталкер ощутил прилив сил; нервы успокоились, боль утихла, в голове прояснилось. Жаль, что смесь не останавливает кровотечение… Эх, было бы просто замечательно! Вколол и забыл о бинтах и перевязках. О подаренной Логистом комбинации зонников осталось только вспоминать.

Тигр подумал, где лучше остановить кровь? На руках или на затылке? Взвесив «за» и «против», он начал с рук. Капюшон можно стянуть так, чтобы материал плотно прилегал к голове – это если не остановит кровотечение, то хотя бы снизит количество теряемой крови, а вот руки нужно перевязать, они держат оружие. Дискомфорт в ладонях – залог неточной стрельбы.

Сталкер пожалел, что держал в карманах комбинезона только один рулон бинтов. Сохранись их два, он бы не выбирал, что перевязывать. Тигр пообещал себе, что, если выкарабкается, будет носить в карманах три рулона!

Закончив, он встал и по привычке тронул плечи, намереваясь подтянуть лямки… Эх, рюкзака-то больше нет! От этой мысли сталкеру сделалось особенно грустно. Все-таки он прожил с этим рюкзаком долго и стал с ним почти одним целым. Теперь Тигр чувствовал себя подозрительно легковесно. Ну да, на спине ничего не висит. Только вот эта легкость его не радовала. Он то и дело ловил себя на мысли, что лишился части тела. Увы, но потери неизбежны. Мог и головы лишиться.

А где винтовка?.. Сообразив, что ее нет, Тигр вздрогнул. Оглядевшись, не увидел оружия. Прекрасно! Рюкзак потерял, целительную комбинацию скормил мутанту, да еще и винтовка исчезла. Ну не твой сегодня день, Тигр! Для полной радости надо бы остаться в одних трусах.

Ни разу, ни разу он не терял в одном месте столько жизненно необходимых вещей сразу. А до цели еще далеко. Как выполнить задачу с парой пистолетов и парой ножей, Тигр не представлял…

Так, не фиг трястись. Никуда винтовка не денется. Должно быть, лежит себе спокойно поблизости и тихо смеется над незадачливым хозяином.

Утешало, что хоть сканирующие «всепогодные очки» не зашвырнул в пасть монстру. Сейчас бы ко всем прелестям жизни еще ослепнуть не хватало в этой подземной тьме.

Окончательно придя в норму, если к этой патовой ситуации вообще подходило слово «норма», он начал вспоминать, куда приблизительно отлетела винтовка. Затем проковылял к той стене и увидел винтовку, прильнувшую к линии, где смыкались стена и пол. И почему не заметил ее раньше? Видать, мозги только сейчас прочистились. Взяв оружие в руки, сталкер обрадовался, как ребенок, которому вручили ящик мороженого. Жизнь налаживалась и казалась уже не такой пропащей. Стимулятор тоже сыграл свою роль, он способствовал выделению гормонов счастья.

Стрелок прицелился в угол комнаты, будто взял на мушку воображаемого противника, и поклялся себе, что – не дождутся, гады, Тигр еще повоюет!

Но радость вмиг сменилась настороженностью. Паутина, облепившая стену, вдруг заколыхалась прямо на глазах у него. Приглядевшись, Тигр заметил, что это чуть шевелится абрис человеческого тела.

Пауки хранят своих жертв с двумя целями: в качестве пищи про запас, либо… в качестве инкубатора. Тигр не испытывал ни малейшего желания подходить к тому, что было человеком, но ему нужна информация, а ради нее сталкер готов на все.

Человека покрывала сеть паутины, поэтому Тигр не мог понять – то ли он очень бледный, что, впрочем, неудивительно, то ли белые нити создают такой эффект. Пленник мухомора слабо вращал глазами и безмолвно открывал-закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

Сталкер достал фонарик из другого, уцелевшего подсумка и подсветил лучом; сканер он отключил, желая увидеть в натуральных красках свое собственное несостоявшееся будущее. Кожа жертвы обвисла, правое ухо отсутствовало, белки глаз слились в одно целое со зрачками, под верхней губой слой запекшейся крови, потрескавшиеся синюшные губы слабо шевелились, обнажая желтые, будто из золота, зубы. Тигр медленно опускал фонарь, детально осматривая туловище: куртка разорвана по центру от воротника до пояса, из-под разреза видны фрагменты груди и живота. Сталкеру было достаточно одного короткого взгляда на обнаженное тело, чтобы понять, какую роль этому человеку уготовил мухомор – кожа была черной, выступающей, разделенной на маленькие сегменты. Скоро из этих сегментов вылезут крошечные, но от этого не менее опасные личинки. Вот с ними справиться вообще невозможно – они легко возьмут количеством любую жертву.

И каким же течением судьбы тебя сюда занесло, бродяга?.. Кто же ты такой?

Но важней другой вопрос.