Он увидел узкий квадратный колодец, на вид глубиной метров пять. В левую от него стенку были вделаны скобы, выполняющие роль лестницы. Все поверхности сплошь покрывали белые нити, похожие на паутину, но очень толстую. Дно, различимое внизу, было запыленным. Сталкер наклонил голову влево-вправо, присмотрелся и понял, что это не дно, а участок пола, расположенный прямо под колодцем, точней, под лазом. И пол этот простирается дальше в стороны. Там, внизу, – обширное помещение. Судя по пыли, припорошившей поверхности, туда давненько никто не спускался.

Только сейчас Тигр обратил внимание на тошнотворный запах разлагающегося мяса. Гнилью смердело невероятно, перебивая фоновый духан мертвечины. Наверняка внизу кто-то нашел свою смерть не очень давно. Особого желания спуститься не возникало. Если где-то там есть другие входы, с большой долей вероятности схрон мог облюбовать опасный мутант. Тигр отступил от колодца на шаг и закурил.

В голове наконец-то начали складываться фрагменты мозаики. Фальшивые измененки, подземная база на островке посреди болота… что дальше? Да, Логист дал ему верные координаты. Все сошлось. Люди, у которых документы, нужные работодателю, именно здесь, а псевдо-ИФП – маскировка, защита от случайных гостей. Ну, какой же вменяемый человек будет ошиваться возле «киселя», «источника питания» или другой серьезной измененки? Правильно, вменяемый не будет. Даже близко не подойдет. Что говорил Скаут? Он сказал, что «Семя добра» так мастерски спряталось, что даже о местоположении ничего не известно.

Возможно, что Тигр здесь и сейчас нашел их базу… или одну из них.

Вопросики напрашиваются. Случайно нашел? Или был наведен целенаправленно? И главное, КЕМ?..

Сталкер поднял левую руку и посмотрел на свой наручный комп, намереваясь сообщить о своем открытии Скауту, послав короткий, для постороннего глаза совершенно невинный текст, но… уже коснувшись компа кончиком правого указательного пальца, передумал. Все-таки необходимо удостовериться на все сто процентов, по адресу ли пришел. Чтобы проверить это, надо спускаться. Только вот, блин горелый, совсем не хочется…

Роль пинка под зад, способствующего скорейшему спуску, сыграло внезапно раздавшееся отдаленное жужжание. Сталкер вскинул голову, отведя взгляд от квадратного проема колодца, проглядывающего сквозь неведомым способом, но абсолютно реалистично спроецированную имитацию «источника питания», и посмотрел в направлении, откуда прилетел звук. Узрел темное пятно. И это жужжащее – приближалось, звук нарастал, продолговатое пятно увеличивалось в размерах.

Невзирая на кочки, болотные кустарники, заросли травы, мутированного камыша, редкие покореженные деревца и «окна» грязной водицы, загадочная фигня двигалась подозрительно ровно и прямо, словно катилась по рельсам. Однозначно не тепловоз, хотя… раз уж на болоте начали фальшивые ИФП расти, аки грибы, то может появиться все что угодно. Хоть СВП, судно на воздушной подушке, хоть экраноплан, хоть черт в ступе! И когда нос Тигра вдруг уловил… подзабытый коктейль запахов машинного масла и всего, что исходит от действующей машины, он понял, что видит ее, самую настоящую машину.

И вдруг он вспомнил! Да, именно масляный запашок смутил обоняние, когда его вели с завязанными глазами к храму Логиста. Что ж получается? Выходит, к работодателю кто-то приезжал. И сей факт, конечно же, не просто нарушал заведенный порядок, а нагло его ниспровергал.

Хозяин Топей никогда не пускал «праздношатающихся», если только… Если только кто-то не наведался в его вотчину без ведома самого Логиста. И приезжали на загадочной машине те самые загадочные люди, об экспедиции которых упоминал работодатель. Только вот зачем они являлись? Что-то измеряли? Устанавливали приборы? Разведывали местность? Или за чем-то другим?

Машина держала курс точно на Тигра, поэтому незамедлительно юркнувшему в колодец сталкеру пришлось спуститься ниже по скобам настенной лестницы, оставив над поверхностью только верхнюю половину головы, чтобы наблюдать. Транспортное средство скорректировало курс правее, к озерцу. Сталкер не сумел определить, что это за машина, но был готов поспорить, что у нее нет никаких колес, никаких крыльев, и «воздушной подушки» тоже нет – брызги не подымались, а должны бы… Неужели смутные слухи о том, что у российской армии на вооружении реально вот-вот появятся «антигравы», соответствуют действительности?!

Да и какие-то новые суперпроекторы объемного изображения, видимого во всех диапазонах спектра, тоже реально существуют. Вот она, совершенно нематериальная, но абсолютно достоверная визуально, измененка, прямо вокруг головы Тигра, выглядывающей из колодца. И ведь он видит ее изнутри не впрямую, невооруженными глазами, а через «очки» сканера. Значит, человеческую электронику эта проекция тоже легко вводит в обман…

Мобиль с предположительно антигравитационным движителем, осев на почву, остановился у ложного «киселя». Жужжание прекратилось. Из машины, похожей на микроавтобус без колес, но с подпорками вроде вертолетных «лыж», выскочил человек, пробежал в центр мерцающего озерца и затопал ногой.

После этого произошло ожидаемое. Тигру не было видно, что там творится, но скорей всего в поверхности по-явились трещины, и они начали расширяться, становясь отрывающимся створом.

Вот он, замаскированный вход в совсекретную базу!

Удивляет другое. Они до того уверены в собственной неуязвимости, что не удосужились даже понатыкать в округе следящих камер?! Ведь никакая же падла не заметила, что он, Тигр, приперся и шарится тут, лазит, исследует подходы, попутно ломая собственные представления о реальности происходящего…

Или настолько уповают на маскировку, что даже не считают нужным?..

А может, они тоже гости, которые захватили некую структуру, ни фига им не принадлежащую, и просто используют в своих целях? Но тогда кто и зачем, спрашивается, наворотил этот схрон здесь, посреди зыбкой болотистой местности…

Да, что ни говори, чем больше узнаешь о Зоне, тем ясней понимаешь, что ничего о ней не знаешь.

«Антиграв» исчез под поверхностью, секунда – и ничего не напоминало о том, что только что прямо здесь стояла машина.

Тигр был так увлечен наблюдением, что пропустил момент, когда что-то вцепилось в его левый ботинок. И только когда оно резко дернуло, увлекая человека вниз, его внимание так же резко переключилось на новую проблему.

Хочешь – не хочешь.

…Крайне увлеченный зрелищем Тигр нарушил важнейшее правило сталкера – держать под контролем окружающую среду. За что и поплатился. Он же заметил, что стены покрыты чем-то вроде паутины, но появление машины вынудило спрятаться в колодце. Попался, как зеленый новичок!

Рывок был таким мощным, что руки человека оторвались от скобы. Он рухнул, не успев больше ни за что схватиться, но приземлился довольно удачно, на рюкзак, который спас его спину от травм, однако голова при падении откинулась назад и встретилась затылком с бетонным полом. Капюшон условно несколько смягчил удар, но сталкер все равно стукнулся не слабо. В глазах появилась уменьшенная копия звездного неба, а затылок заломило так, будто его поливали ледяной водой. Сознания Тигр не потерял, но звездочки лишили его возможности видеть не меньше чем на минуту.