— Почему же ты тогда с нами пошел? Ведь сам мог прекрасно из пещер выбраться.

— Кай, до чего же ты любопытный, — вздохнул калюстианец, заканчивая возиться с колбами. — Послушай, давай потом поговорим, хорошо? Не вовремя все это.

— Правда, грандир. Сейчас же.

— А если скажу, что ты мне понравился, не поверишь?

— Нет.

— Ну и дурак, потому что это половина правды. Вторая заключается в том, что я занимаюсь не только сбором ликвора, но и поиском новых ловцов. В тебе сразу чувствовалось какое-то особое отношение к Хищиде. Как видишь, я не ошибся. Ты оказался не просто подходящим кандидатом, но уже почти готовым ловцом. Тебе не хватает знаний, но это вопрос времени.

— Я не собираюсь… — начал было Кай, но Валентин прервал его.

— И я тоже не собираюсь заставлять тебя быть ловцом. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. Ты никакой не гомункул, но и не самодел, как, наверное, окрестил тебя Соломон. Из Хищиды нельзя сделать человека. Да, рассказывают сказки о первых поколениях людей-самоделов, которые воевали с человечеством, но все это мифы, выгодные искателям. Это реклама, понимаешь? Чтобы быстрее и выгоднее продать шкуру гомозуля на рынке, нужно завернуть ее в привлекательную обертку. Легенды о людях-самоделах подходят для этого идеально. Думаю, правда в том, что ты был похищен, и где-то сейчас в Корсионе тебя ждут родители, возможно, любимая девушка, ну или там брат с сестрой. В общем, ты нормальный, обычный человек, такой же, как и я, просто не помнишь этого. Возможно, причина в каком-то сильнодействующим препарате, который отшиб тебе мозги. Но все это поправимо.

— Зачем Соломону меня похищать? — слова грандира Каю не понравились.

— Я не договорил, — вздохнул Валентин. — Да, ты человек, но единственное, что в тебе не то, так это большая концентрация Хищиды в организме. Соломону, как и Детям Неба, не дают покоя наши успехи в добыче ликвора. Думаю, он давно пытается «сделать» собственного ловца. Шпионы охотятся за секретами храма не один год, поэтому кое-что просочилось. Но это только верхушка айсберга. Некоторые думают, что достаточно наглотаться Хищиды и все — ловец готов. Соломон — из таких вот «некоторых». Сам он заражать себя Хищидой не стал, зато использует других, где добровольно, а где нет — как в твоем случае, например. Думаю, все эти уродцы, которых мы нечаянно поубивали, — добровольцы, наглотавшиеся самодела. Сам видишь, ничего хорошего из этого не вышло.

Помолчав, Валентин добавил:

— Я собирался рассказать тебе обо всем этом уже в Корсионе. Заодно хотел отыскать твою семью. Ты не можешь быть один. Где-то есть люди, которые тебя ждут и любят.

— Я обещал Десятой ноги, — обреченно произнес Кай, внезапно ощутив всю тяжесть несдержанного слова. — И что теперь? Соломон согласился ей помочь, а ты убил его!

— У Карли в отличие от тебя есть голова на плечах! — взорвался от негодования Валентин. — Знаешь, мы с ней на вокзале обо всем поговорили. Так вот, она все понимает. Соломон — шарлатан, потому что даже на Псиланте ног не пришивают. Предел мечтаний Десятой — это ножной экзо-скелет, который используют военные Корпуса. Но Дети Неба меценатством не занимаются, и такие технологии доступны только раненым солдатам Корпуса. Никто не будет возиться с браконьеркой. Все, что ты можешь сделать для нее — так это не давать ей ложных надежд. И быть другом, разумеется. Каким стал для нее, Тупэ. Я удивился, как быстро они поладили. Знаешь, он так заботится о ней, что…

— Я тебя понял, — перебил грандир Кай, мрачно уставившись на озеро Хищиды. — Тупэ как-то сказал, что не всякую схватку можно выиграть. До этой минуты, я думал, что это только к дракам относится.

— Ты все верно понял, — мягко сказал Валентин, подходя к нему. Если он и хотел положить руку ему на плечо, то взгляд Кая его остановил. — Знаешь, люди всегда будут бояться Хищиды больше, чем смерти. Мы же хоть и с ними, но уже не они. Мы зараженные, а значит, изгои. Нам надо держаться вместе.

— Валентин, у тебя все в порядке? — в пещеру ворвался свет фонаря, окруживший ярким ореолом голову заглянувшего внутрь калюстианца.

— Да, иду, — ровным голосом ответил Валентин, загораживая Кая от света. И через секунду добавил шепотом:

— Увидимся через пару часов, жди меня.

— Соломон, ты живой? — Кай упал на колени перед неожиданно захрипевшим колдуном и аккуратно приподнял его за плечи. Он уже забрался в лаз, но не для того чтобы ждать в нем Валентина, а чтобы выбраться в пещеру Соломона и оттуда в рудник Тиля. У Кая было мало шансов повторить успех первого побега без Тупэ и Десятой, но надеяться он еще не устал. До этого Кай тщательно осмотрел всех самоделов и колдуна, и был уверен, что все мертвы. Как же приятно было ошибиться на этот раз.

— Вот же суки, — прошептал Соломон, рассматривая кровавые пятна на куртке. Кай хотел снять ее с него, но колдун запретил. — Поджарили меня, как куропатку. — Он закашлялся и сплюнул себе на грудь кровь, — Я все слышал. Не соглашайся, Кай, у калюстианцев тебе делать нечего. А еще они все геи — достаточно, чтобы держаться от них подальше. Ненавижу геев.

Речь была слишком длинной для раненого, и Соломон замолчал, тяжело дыша.

Кай засуетился вокруг, не зная, что предпринять. Валентин с калюстианцами унесли все колбы и сумки, оставив лишь тела, которые, по словам грандира, должны были забрать позже.

— Хочешь воды? — спросил Кай, увидев стекающую по стенке влагу. Возможно, пить ее было нельзя, но вода должна была придать Соломону сил, чтобы не умереть по дороге. Кай собирался перетащить колдуна в рудник и всеми правдами и неправдами потребовать у гномов помощи.

— Вот что, — прокряхтел Соломон, — ты меня не тронь, поздно уже. Лучше самодельчиков моих в Хищиду сложи. Как-то у меня один сгорел нечаянно, сунулся к щитку, ну и коротнуло его. Так я положил его в ванную с Хищидой, а он через месяц очнулся. Может, и эти оклемаются. Только камни на шеи не забудь им привязать, чтобы они случайно не всплыли. А то эти паскудные церковники быстро их себе приберут.

— Соломон, — начал было Кай, но колдун бесцеремонно его перебил — на правах умирающего.

— Если вздумаешь с калюстианцами связаться, поднимусь из могилы! — прорычал он. — Нечего им ликвор добывать, пускай сами мучаются. Через пару недель придешь сюда, глянешь на самоделов. Они умные, если калюстианцы озеро не вычерпают, сами на глаза им не покажутся. Ты понял меня?

— Да понял, понял, только ты не умрешь, потому что кто-то еще должен ноги Десятой сделать.

— Ах, ноги, — колдун отвернулся и кашлянул кровью. — Прости, малыш, но сделки не будет. Во-первых, ликвора ты не насобирал…

— Неправда, он просто в соседней пещере вылез, — горячо возразил Кай.

— А во-вторых, я сейчас сдохну, — проигнорировав Кая, закончил Соломон. — Кстати, можешь и меня в самоделе утопить. Не хочу, чтобы калюстианцы мое тело своими паскудными руками трогали.