Реакция Локтоиэль вновь удивила архонта. Она вдруг с таким умилением поглядела на него, что Вельсиолл почувствовал себя героем, спасшим её от дракона.

– Вы такой милый. Такой заботливый. Расскажите лучше, как вы себя чувствуете. Отдохните.

– Вода поровну делится между всеми членами команды, – архонт с трудом нашёл в себе силы продолжить разговор о воде, – и взять её для цветка можно только из чьей-то доли.

– Этот цветок очень дорог для меня. – Заговорила Локтоиэль, беспокойно наблюдая, как Вельсиолл подошёл к растению и присмотрелся к своему винному кубку, наполненному землей.

– Цветку ровно сутки. – Произнёс он.

– Я взяла его в память о моей родине. Маленькие иллор-киа помогают ему расти, иначе бы он не пророс так быстро.

– Он пророс из семени на этом корабле. – Продолжил Вельсиолл. – И, конечно, ему нужна вода для роста. Чья это вода, Локтоиэль?

Вместо ответа он опять увидел слёзы юной илийдинги. Не вытирая их с зардевшихся щёк, она подошла к архонту, взяла в руки цветок и уселась с ним в углу каюты.

– Это память о моей родине, которую я покинула из-за вас! Я буду поить его слезами и ни за что не возьму больше вашей драгоценной воды, архонт Вельсиолл!

Эльтасмирий сделал несколько нервных шагов по каюте, прежде чем сказать:

– Я не хотел обидеть тебя, просто питьевая вода… каждая капля… это ценный ресурс в море… и я должен знать…

– Вы можете восполнить его в междуречье, где будете петь свои священные песни. Там, где хотите высадить меня! – Выпалила Локтоиэль, прервав архонта, и вытерла вновь выступившие слёзы.

Вельсиолл не знал, что сказать. Откуда она могла знать о том, что было сказано на Совете? Он укоризненно взглянул на иллор-киа, которые тут же всем светящимся роем скрылись за спиной илийдинги, осветив её словно доброе божество далёких северных земель.

Внезапно Локтоиэль рассердилась:

– Мне придётся добираться до леса вплавь? Или соизволите дать лодку? Ах, да, вы же отправите её за питьевой водой, что выпил маленький цветок, иначе вся команда умрёт от жажды!

Локтоиэль взметнула вверх руки, и Вельсиолл вдруг обратил внимание на её платье. То самое платье, в котором она вышла к отряду архонта на Старой дороге. Единственное платье Локтоиэль. Вельсиолл понял, что кроме этой одежды другой у юной илийдинги, покинувшей родной дом, не было. Поэтому она втайне от чужих глаз и одевала в каюте его одежду, чтобы сохранить в ладном состоянии своё единственное платье.

– Рядом с озером Совета, что является источником рек Кайлах и Насси, есть целый союз племён илийдингов. Ты будешь там в безопасности и обретёшь второй дом.

Вельсиолл подошёл к Локтоиэль и хотел коснуться её, но она отскочила в сторону и выбежала из каюты. Духи иллор-киа проводили девушку, тотчас погаснув, стоило захлопнуться двери.

Архонт остался в полной темноте.

Глава 31

На следующее утро эльтасмирии прибыли к устью реки Насси – одной из двух великих рек, берущих начало в священном озере Союза, в древности называемом Исс-Тарду. Своё нынешнее название оно получило в память о великом Слиянии, произошедшем на его берегах. Случилось это в конце Второй эпохи. В этом месте собрались представители древнейших народов в попытке заключить Союз, чтобы противостоять растущей силе людей.

Причиной послужила могущественная Аталантийская империя. Это государство стремительно росло и крепло, поглощая страны и народы, земли и острова. И когда Аталантийская империя превратилась в Великую Аталантийскую империю, заняв весь Западный Биртронг – самый большой континент этого мира, старшие эльфийские народы созвали совет величайших вождей десяти своих крупнейших народов с предложением объединить силы и поставить зарвавшихся смертных на место.

На созванную встречу прибыли подгорные и нагорные короли, лесные и степные вожди, властители небес и морей. Союз предполагал не просто участие в битвах против легионов Аталанти, несущих свои порядки и правила всем прочим народам. Союз предполагал Слияние Изначальной Крови.

Не все повелители подписали договор о Союзе. Не все Старшие расы существуют по сей день. Но слившиеся-в-союз объединили свои силы и выступили, чтобы отстоять свою свободу. И были разбиты. Великая Аталантийская империя поглотила весь континент, разрушив старый мир и положив начало Третьей эпохе.

Но никто не знал, что мудрые эльтасмирии почитают озеро Союза не из-за войны и поражения, но из-за предательства и малодушия остальных Старших. Истинная цель – слияние эльфийской крови в единую расу и возвращение былого могущества – была хоть и не полностью, но достигнута. Солнечные эльфы – сейлары, эльфы Звёздного света – заолинги, Морские эльфы – мириалии – объединили свою кровь, и на стыке эпох родилась новая могущественная раса – эльтасмирии. Именно они остановили победное шествие Великой Аталантийской империи, создав незримый Барьер вокруг Западного Биртронга. Он не позволил легионам Бога-Императора пересечь море и высадиться на других континентах, разворачивая их корабли обратно к берегу.

Высокую цену заплатили эльтасмирии – их Великие маги были беспощадно истреблены в последующие века, и ныне, в начале Пятой эпохи, Барьер начал «мерцать». Однако и по сей день лишь эльтасмирии способны преодолевать незримую черту и ходить между материками невозбранно.

Лесные илийдинги, подгорные дрохверины, нагорные эссельнеи, стремительные эриацу и прочие Старшие народы, обладающие силой Изначальной Крови и отказавшиеся от Союза, с тех пор не признаются эльтасмириями как равные. С высоты своего могущества и ценой тяжёлых потерь они отвергают их притязания на чистоту Изначальной Крови, считая предавшие их народы Запятнавшимися. С конца Второй эпохи и по сей день, с наступлением Пятой, Старшие расы игнорируют друг друга с холодным пренебрежением, иногда даже воюя на противоположных сторонах различных конфликтов.

В память о Союзе, давшем начало великой расе эльтасмириев, единственной сохранившей силу и чистоту Изначальной Крови, каждое эльтасмирийское судно останавливается в устье рек Кайлах и Насси, берущих начало в озере Союза. Если позволяет время, то корабль поднимается до самого озера для исполнения древней Песни Завета, если нет – Песнь звучит прямо в море возле устья рек.

Ритуал не менялся веками. Несколько часов на неподвижном судне со спущенными парусами не менее трёх троиц должны исполнять Песнь Завета. Прерывание Песни означает проклятие для всех, нарушивших обычай, так как это не просто бессмысленный ритуал. Она затрагивает те ноты Музыки Вселенной, которые проникают сквозь время и связывают между собой прошлое, настоящее и будущее народа. Прервать Песнь означает разорвать одну из нитей и поставить под сомнение существование самого певца и его Дома. Бывали случаи, когда