срочно требовалось вырвать поющего из Песни, тогда его заменял другой певец, подхватывая текущую ноту и освобождая товарища для дел насущных.

Когда до окончания ритуала оставалось менее часа, и над спокойным морем разливалась меланхоличная, заставляющая замирать природу, мелодия, вперёдсмотрящий сообщил с мачты тревожную весть:

– По левому борту шесть кораблей! Идут прямо на нас!

Капитан Алуриэль присмотрелся вдаль, поглядел на тень от мачты и прикинул время до подхода неизвестных судов. Эльтасмирии немного не успевали закончить Песнь Завета.

– Корабли без флагов! – Вновь сообщил вперёдсмотрящий.

Капитан поглядел на поющих, среди которых были Вельсиолл и Айдагилль, и задумался, прежде чем отдать приказы.

– Правую пару баллист на левый борт! Равновесный балласт на правый борт! – Наконец произнёс он.

Минта’эдвен-Эарини несла четыре баллисты – по две с каждой стороны изогнутых и поблескивающих как бока диковинной рыбины бортов. Но поскольку опасность шла с моря, то логично было максимально усилить левый борт.

Шесть кораблей шли на Минта’эдвен-Эарини не сбавляя ход. Они выстроились полумесяцем, стремясь взять одинокое дрейфующее судно в полукольцо. По краям флотилии шли небольшие боты с одним парусом. Ещё два судна возвышались над ними ближе к центру, в котором пестрели множеством парусов пара по-настоящему больших боевых кораблей.

– Спустить ял на воду! – Приказал капитан. – Ты, Теольминт, вступишь в переговоры. Узнай, чего они хотят. При агрессии и невозможности отступления убей старшего переговорщика.

– А если они не вышлют навстречу переговорщиков?

– Это исключено. Морской кодекс един для всех. Пираты чтут его не меньше нас.

Стоило ялу отдалиться от Минта’эдвен-Эарини как флотилия пиратов замедлила ход. Правый крайний бот выдвинулся вперёд, навстречу переговорщикам. Они сблизились и, коснувшись бортами, сцепились друг с другом.

– Капитан Алуриэль, может быть, стоит позвать архонта? – Раздался за спиной голос Локтоиэль.

Он обернулся. Илийдинги как всегда бесшумно поднялась из трюма и тревожно глядела в сторону пиратских кораблей.

– Нет необходимости. – Подчёркнуто спокойно ответил капитан. – Почему у тебя слёзы?

– Это всё… это всё лук! – Ответила девушка.

В этот момент бот и ял переговорщиков пришли в движение. Они оттолкнулись друг от друга и направились к своим кораблям. Стоящий рядом с капитаном лучник досадливо покачал головой. Капитан перевёл взгляд на хор. До окончания Песни оставалось ещё не меньше трёх актов.

– Они выдвигают нам ультиматум, капитан, – доложил Теольминт, взлетев на палубу Минта’эдвен-Эарини, – их представитель – пират из народа бамусов – заявил, что наш корабль должен убраться с пути. Иначе они пройдут сквозь нас.

– Ты сказал им, что мы закончим Песнь и уйдём?

– Они ничего не знают о нашей традиции и не желают ждать.

– Почему не могут обойти?

– Ни обходить, ни ждать они не будут. Это они обозначили чётко. Без объяснения причин.

Алуриэль ещё раз присмотрелся к пиратской флотилии.

– Значит на одном из кораблей пиратский барон, и его власть подвергается сомнению. Ему нужен красивый жест для команды, чтобы показать свою силу. Иначе они не рискнули бы ставить ультиматум эльтасмириям, даже имея такое преимущество в кораблях.

– И ещё, капитан. Я заметил на руках трёх моряков чернильные бамусские символы. Удивило меня то, что это не бамусы.

– Пиратские татуировки, нанесённые инородцам. – Алуриэль хмыкнул. – Значит эти парни не новички в морских грабежах и разбоях, и на деле доказали своё право посвятить тело богам морского братства. Никогда не понимал тяги к самоистязанию. Хотя, стоит при случае вникнуть в этот вопрос, раз уж подобное явление настолько распространено в некоторых регионах.

Не успел Теольминт подивиться склонностью капитана к отстранённым рассуждениям перед лицом врага, как сверху раздался крик:

– Корабли пришли в движение!

– Закрыть певцов щитами! Взять ноты архонта и Танцора Вихря! – Громко приказал капитан и вполголоса добавил, глядя на Теольминта. – Айдагилль совершенно расстроится, если вместо хорошего боя я позволю ему остаться в стороне.

Все эльтасмирии, свободные от Песни Завета, молча и быстро заняли свои места. Три высоких осадных щита с изящной цветной рунописью закрыли центр верхней палубы, где располагались певцы. По левому борту открылись люки и показались острые жала четырёх баллист. Вышедшие из Песни архонт и Танцор Вихря подошли к капитану.

– Архонт Вельсиолл, я обещал Совету доставить вас в Кхатазскую империю и привезти обратно в порт Лондо Ллар. Первая часть обещания выполнена. Вторая – ещё нет. На нас надвигаются шесть пиратских кораблей. Мы не можем маневрировать, пока не кончится Песнь Завета. Бой неминуем На наши четыре боковых катапульты у них – четыре носовых на четырёх кораблях и ещё несколько фланговых, хоть они пока и бесполезны при таком построении. Выполнение моего долга перед Советом под угрозой. Вы являетесь послом Дома Весеннего Шторма, и в ваши обязанности входит не только прибытие на Рокушиму, но и возвращение, и отчёт перед Советом архонтов. Ни один эльтасмирий не признает вашего отбытия с места сражения бегством. Я разрешаю вам взять ял и сойти на берег прямо сейчас, взяв любых троих воинов.

– Я готов пройти с вами весь этот лес до самого дома, господин архонт! – Воскликнул Теольминт, указывая рукой на видневшийся неподалёку берег материка, поросший гигантскими деревьями.

В этот момент Локтоиэль вернулась на палубу. В своём единственном платье. С луком и колчаном, полным стрел. Её безразличный взгляд и осветлённые от высохших слёз глаза отражали манящий берег дорогих сердцу лесов, шумящих так близко. В руках она держала завёрнутый в скатерть цветок.

– Наш договор соблюдён вами безукоризненно, господин архонт, – произнесла она, – теперь мой черёд. Я покину вас в этом месте. Берег близко. Лес рядом.

Эльтасмирии, все как один поглядели на неё, потом на Вельсиолла.

– Я остаюсь, капитан, – произнёс он, затем взглянул на Локтоиэль и добавил, – и ты тоже.

– Займите ваши места и приготовьтесь к абордажу. – Сухо подвёл итог Алуриэль.

Вельсиолл встал на корме плечом к плечу с Танцором Вихря. Тот внимательно смотрел в сторону пяти других эльтасмириев, в задачу которых входила абордажная высадка. Среди них была и Эледу, прозванная Теольминтом Ёршиком за её короткие топорщащиеся волосы. В отличие от большинства членов команды она гораздо ловчее справлялась с мечом, кинжалом или копьём, нежели с луком, что и определило её попадание в абордажную команду.

На палубе уже лежал запас стрел, поднятый из трюма. Размещены пулы со стрелами были таким образом, чтобы воспользоваться ими можно было в любой точке палубы и из любого положения. Учитывая природную ловкость эльтасмириев, они могли выхватить стрелу и в кувырке, и в падении, и даже успеть выстрелить до касания ногами палубы.

Айдагилль взял на себя командование абордажным отрядом. Он обратился