осталось мало, и это как раз та причина, по которой сфинга отправилась в путешествие.

– Про сфинксов я знаю, а кто такая сфинга?

– Это женская форма сфинкса. С крыльями. Её зовут Марита, а её братьев-сфинксов зовут Стром и Торос.

– Если бы мои мозги не замёрзли, как и всё тело, я бы, наверное, очень удивился. Но сейчас я плохо соображаю. То есть ты познакомилась со сфинксами и сфингой и сидела с ними у костра?

– Да. Я же не могла покинуть это место, где мы с тобой договорились встретиться. Вначале, когда сфинксы и сфинга появились на берегу, мне стало страшно. Ты понимаешь, Магни, даже МНЕ стало страшно. Но потом я к ним присмотрелась, увидела, как они помогали друг другу разбивать лагерь, услышала их разговоры и поняла, что они добрейшие и милейшие создания. Мы начали общаться. Их история такая грустная и трогательная…

Вновь раздался голос Мариты:

– Риндра, ты скоро? Мы уже разделываем бычка!

– Идём-идём! Магни, ты оделся?

– Да. Мне нужен свет, чтобы прочитать лечебные заклинания. И мне надо поесть. Тогда я силой аса включу обогрев костюма.

– Так скорее пошли к костру! И не бойся наших новых знакомых!

Магнус и Риндра выбрались из лодки на мостки и направились в сторону костра. По мере приближения Магнус начинал понимать, что имела в виду Риндра, говоря, что даже ОНА испугалась. Каким бы большим не был костёр, он освещал только передние половины сфинксов и сфинги. Разницу между ними Магни увидел сразу. У сфинксов были большие львиные гривы, мощные лапы, мускулистые тела. Их размеры в два с лишним раза превосходили обычных взрослых львов. Сфинга выглядела немного меньше и значительно изящнее. Её лицо можно было бы даже назвать симпатичным, если бы оно не было в два раза больше лица аса. Главное же отличие заключалось в том, что спину и бока сфинги закрывали сложенные крылья, подобные длинному складчатому плащу. Это были самые обычные крылья, которые ей, в отличие от Риндры, приходилось постоянно носить за спиной. Магнус мог только догадываться о размахе крыльев сфинги, потому что их края исчезали во тьме позади неё. Все три существа по-кошачьи сидели возле костра и держали в передних лапах здоровенные куски мяса, оторванные от целой туши молодого бычка, висевшей над костром на вертеле из прочной жерди, установленной на воткнутых в землю рогатинах.

Магни улыбнулся, насколько позволяла всё ещё подрагивавшая от холода нижняя челюсть, и произнёс:

– Здравствуйте, я Магнус!

Марита расплылась в широкой улыбке:

– Привет, Магнус! Риндра нам про тебя все уши прожужжала: когда он придёт, почему так долго, я очень волнуюсь…

Риндра издала сдавленный смешок и повернулась к Магнусу:

– Конечно, я за тебя беспокоилась. Мы же друзья.

Один из сфинксов сказал Марите:

– Перестань смущать девушку!

Потом он обратился к Магнусу:

– Меня зовут Стром. Этот парень рядом, который молча чавкает и хрустит костями, мой брат Торос. А эта болтушка и непоседа – наша сестра Марита. Присоединяйся к ужину, Магнус! Я слышал, что ты продрог в ледяной воде.

– Спасибо, я сейчас! – оказавшись на свету, Магнус достал «Полезные заклинания на каждый день», непослушными скрюченными пальцами перелистал страницы, чтобы найти слова для Излечения Простуды и для Заживления Кожного Ускоренного.

Тем временем Риндра достала откуда-то из темноты бумажный пакет с хлебом. Ещё один пакет, надорванный пополам, уже лежал на земле и выполнял функцию скатерти. На нём были разложены куски сыра, а возле костра на воткнутых в землю палочках запекались овощи. Видимо, это была еда, купленная днём Риндрой.

Когда Магнус убрал справочник с заклинаниями в карман, то увидел, что в руках Риндры появилась фляга князя Цветолиста, снова наполненная красным напитком. Асура налила вино в один из надевавшихся на горлышко серебряных стаканчиков и не столько подала его Магнусу, сколько вставила в окоченевшие руки:

– Сначала выпей, чтобы подготовить пустой желудок к твёрдой пище!

Магнус послушно сделал несколько больших глотков и ощутил приятный ягодный вкус, освежавший и согревавший одновременно.

– Спасибо, Рини! Вино крепче княжеского, но это то, что надо! Где ты его купила?

– Когда я тебя ждала, то выходила на дорогу, заодно заглянула в магазины.

– Ты просто чудо…

Магнус едва не сказал "крылатое", но вовремя остановился. Тем не менее, Риндра его поняла, благодарно улыбнулась, забрала пустой стаканчик и протянула Магнусу большой кусок хлеба с сыром и палочку с горячим овощем:

– Раз ты голодал, начни с лёгкой пищи, потом перейдёшь на мясо.

Магнус сел прямо на песок и тотчас приступил к еде. Риндра обошла новых знакомых и каждому вручила по целому батону хлеба. Сфинксы и сфинга с благодарностью принимали еду и сразу же поглощали её за два укуса. Потом они своими сильными лапами оторвали по новому куску мяса от туши быка и продолжили более привычную трапезу.

– Магни, я могу воспользоваться твоим ножом? – спросила Риндра.

– Конечно! – ответил Магнус с набитым ртом, понимая, что асура не хочет демонстрировать свои вытягивавшиеся когти.

Риндра вынула нож из ножен на поясе Магнуса и быстрыми движениями отрезала от быка несколько ломтей прожаренного мяса. Она положила нож и мясо на бумагу рядом с сыром, села возле Магнуса и неторопливо начала жевать маленький кусочек мяса вперемежку с хлебом. На вопросительный взгляд Магни она ответила:

– Вообще-то я уже ужинала. Так что это всё тебе. Я просто перекушу за компанию и послушаю Мариту.

– Так на чём я остановилась? – спросила сфинга, ни к кому конкретно не обращаясь.

– На том, как мы совершаем брачный поход, – отозвался Стром. – Но Магнус не слышал начала истории.

– Тогда я кратко повторю всё с начала, – сказала Марита. – Для меня это не трудно.

Торос на короткое время перестал работать челюстями и проворчал:

– Кто бы сомневался…

Сфинга пропустила это замечание мимо ушей и заговорила, глядя на Магнуса:

– Народ сфинксов и сфинг никогда не был многочисленным, потому что каждому из нас нужна большая территория.

– Кормовая база, – подсказал Стром.

– Какой же ты умный, братец! Хочешь рассказывать сам?

– Извини, Марита, продолжай.

– Как ты видишь, Магнус, наш народ имеет существенные различия между мужчинами и женщинами. Раньше при достижении половой зрелости и возникновении желания каждая сфинга отправлялась в брачный полёт на поиски мужа и отца своих детей. Сфинксы и сфинги жили отдельными семьями по всему миру от дальних островов в океане до гор Ракшастана. Поэтому брачный полёт мог длиться днями, неделями и даже месяцами, пока сфинга не находила подходившего по всем параметрам, достойного и незанятого сфинкса.

Риндра молча жевала, опустив глаза