местную целительницу. Кровь хлестала так, что Эддут решил, смерть – милосердное наказание за его промах. Дальше последовала страшная боль. Культю прижгли. Эддут впал в лихорадку и пребывал не то во сне, не то в сознании. Шаах знает, сколько времени прошло, когда в город въехал отряд из пяти человек. Выяснив, где остановились Светоносцы, они добрались до постоялого двора и оставили там коней.

– Мы ищем Эддута Красного, – строгий женский голос привлек внимание сидящих в небольшом кругу мужчин.

– Астрид? – заметив прибывших, поднялся Тимас Зоркий Глаз, сделавшийся вторым человеком после смерти Вильсона, а теперь уже и метивший на место Эддута.

На его лице мелькнули удивление, затем недовольство. Первая из учениц Эддута – Астрид Меч Пяти Дорог – слыла искусной мечницей и по количеству пойманных магов порядком обходила многих присутствующих. Ходили слухи, будто девушка охотится не просто по четырем сторонам света, а ходит даже по тропам, где не ступала нога человека, будто сам Геул ведет ее и отвечает, если Астрид просит. У нее был свой отряд, пересекающийся с другими Светоносцами редко, однако репутация его держала в страхе магов даже самых дальних земель. До того как Эддут отправился в Льёс, Астрид передвигалась с ним, но когда мужчина исчез, не пожелала остаться с его людьми. Много лет она не возвращалась в столицу, сам Эддут толком не слышал о ней. Только Геулу и Шааху было известно, где топчется ее отряд и сколько голов он снял за это время. Астрид не отличалась милосердием. Она считала, что надежнее убить, чем лишить сил и позволить жить дальше. Но далеко не всем она дарила быструю смерть. Некоторые шептались, будто девушка работала в пыточных нового короля, хотя и не было тех, кто мог рассказать наверняка. А теперь она была здесь.

Астрид была коротко стрижена – волосы едва доставали верхней части ушей, на мрачном лице застыла дремлющая ярость, каждый мускул будто говорил: неповиновение недопустимо. Жилистая и высокая, она носила мужскую одежду. В полумраке могла сойти за юношу, и лишь тонкая шея да сглаженные черты лица выдавали в ней женщину.

– Мы шли по следу мага, он как раз вел в эти края, а здесь это… – Девушка извлекла из кармана маленький сверток. – Что такого произошло, что Эддут велел всем собраться? Где он?

– Он… видишь ли, сейчас не в состоянии давать объяснения. Вчера кое-что случилось… непредвиденное и неприятное.

– Говори конкретнее.

Астрид насупилась, а Тимас вышел из-за стола, неуверенно покосившись на товарищей.

– Эддут столкнулся с магом, но какая-то девчонка – человек – отрубила ему руку.

– Что?

– Нас не было рядом, но так сказали люди. Эддут сейчас не в себе.

– Где он? – В голосе девушки звенела пугающая сталь.

– Наверху. В комнате слева.

– Ждать здесь.

Махнув краем плаща, Астрид резво взобралась по ступеням. Она толкнула дверь слишком резко – та, ответив жалобным скрипом, с грохотом ударилась о стену. Эддут лежал на койке с закрытыми глазами и прерывисто дышал. Девушка шагнула вперед и рассмотрела испарину на морщинистом лбу. Слишком бледный, жалкий. Она никогда не видела главу ордена таким.

– Эддут?

Разумеется, он не ответил. Девушка взглянула на обмотанный обрубок руки и поискала глазами меч. Выскочив из комнаты, она спустилась обратно к мужчинам.

– Где Эсхаль?

– Его украли…

– Что ты сказал?

Астрид приблизилась к Тимасу, и тот напрягся, пытаясь не выдать волнения.

– Та девчонка его утащила.

– Вы позволили единственному в своем роде оружию попасть в руки магов?

– Нас не было рядом, а Эддут…

Астрид саданула говорившего в пах сапогом, и Тимас согнулся, пытаясь поймать ртом воздух.

– Еще смеете оправдываться? Сидите здесь и ждете, пока преступников и след простынет?

– Мы как раз решали, что делать… – подал голос один из мужчин.

– Вы, Шаахово семя, что-то решали? Забыли, для чего существуете и в чем смысл вашей работы? Живо по коням! Обыскать каждый дом, каждый овраг, каждую дорогу и топь! Не достанете меч и головы этих ублюдков – сдохнете на арене, я гарантирую!

С этими слова Астрид выскочила во двор, а за ней и остальные.

* * *

Юноша толкнул входную дверь, и та противно завыла, извещая хозяев о прибытии незваного гостя. В лицо ударил спертый воздух, пропитанный сладковатой гнильцой. Аэдан шагнул через порог и тут же нашел глазами мужчину, что-то кропотливо изучающего в дальнем углу комнаты.

– Ну и гадкое местечко ты выбрал. Куча Светоносцев… Половина из них точно шла по твоему следу.

– А другая – по твоему. Я хотя бы пытался быть аккуратным.

– О? А я слышал истории про зверски разделанные трупы.

– Людям нравится преувеличивать.

Аэдан обернулся и, не обнаружив ничего подозрительного, прикрыл дверь. Этцель отложил емкость, в которой месил нечто темного цвета и вопросительно взглянул на мага.

– Как успехи, отец? Уже придумал способ спасти магов от «красной кары»?

– Нет.

По лицу юноши скользнуло выражение плохо скрываемого презрения. Этцель не видел сына почти год, и его появление не вызывало ничего, кроме желания побыстрее расстаться. Сын никогда не отличался покладистым нравом и вместо того чтобы помогать отцу с опытами, решил пойти простым путем – путем силы. Этцель знал, к чему это приведет. Сколько бы магов Аэдан ни собрал вокруг себя, люди объединятся и уничтожат их. Светоносцы забеспокоились, скоро полетят головы, а у магов ни единого туза в рукаве. Этцелю казалось, что он стоит на пороге открытия. В день, когда родились близнецы, случилось лунное затмение. Он чувствовал, что это благоприятный знак. Оружие и спасение находились в его руках, осталось лишь найти способ их применить. Этцель хотел выбрать тихий уголок и завершить то, что начал, но, как назло, сюда слетелись Светоносцы. Неизвестный маг, с которым столкнулся Эддут, а теперь еще и Аэдан, притащивший за собой свору.

– Я пробовал пересаживать сердца, выращивать новые ткани, но все без толку. Природа как будто противится. Столько попыток и все тщетно… Видимо, нужно идти другим путем. Я думал о крови… из нее можно что-нибудь получить.

– Бестолковое занятие. Пойдем с нами, мои люди ждут за городом и это небезопасно, учитывая, что Светоносцев здесь больше, чем пыли.

– Зачем? Что вы сделали, раз они слетелись в таком количестве? Дело явно не в трупах, которые я оставил.

– Возможно, дело в трупах, которые оставили мы.

– Кого убили?

– Да так… никому не интересный сброд. Каких-то рыбаков, может… пару дозорных. Ну, или больше.

– Это, по-твоему, смешно?

Аэдан пожал плечами. В полумраке комнаты его фигура выглядела величественней, чем в день их последней встречи.