оружие. Мессалин быстро спустилась вниз и переоделась. Вышла в коридор где ей всучили автомат без патронов. Не успела она и раскрыть рта чтобы задать вопросы о происходящем, как ее утянула толпа дальше по коридору. Месса побежала за остальными, зажав в руках пустое оружие.

— Просто напугаем их и всё. — разговаривали капитаны между собой, пробегая рядом.

В главном зале всех служащих разделили на группы и построили. Месса оказалась в самом хвосте последнего строя. Кругом царила молчаливая паника. Никто не знал, что именно происходит и как быть. Мимо отрядов туда- сюда бегал генерал с Соротом и что-то громко обсуждали.

— Нет, так нельзя! — кричал Эш и махал руками.

Сорот же шипел ему в ответ и хмурился. Из задних дверей зала вышла королева, в шикарном бордовом платье с вышивкой. Вся увешанная золотом, а на голове ее красовалась корона. Она равнодушно прошлась мимо солдат, задрав нос к потолку. Сорот, увидев ее, побежал королеве на встречу. Стал хватать ее за руки, практически падать на колени и наигранно рыдать. Грэм же не обращала на советника никакого внимания и держала свой путь к главному входу дворца, у которого замер Эшлен. Он холодно смотрел на мать. Королева остановилась возле него и, не поворачивая головы, махнула ему кистью руки. Вперед королевы из замка выбежал отряд вооруженной охраны, а затем вышла и она сама. По команде генерала и остальные ряды солдат двинулись следом.

Ворота открыли и разъяренная толпа ворвалась во двор. Люди кричали и ругались, бежали навстречу королеве. Грэм замерла на крыльце резиденции, вокруг нее разбрелась мини- армия, закрывая собой регента.

Колючие снежинки летали с безумной скоростью и впивались в кожу будто игольчатые шары. Начиналась метель. Толпа прорвалась через первую сдерживающую линию. Они бежали вперед и скандировали “Долой власть”. Вооруженный отряд вышел вперед, бунтовщики остановились в нескольких метрах от них и замерли.

— Чего вы желаете? — закричала регент.

Из озлобленной толпы вышел один.

— Нормальной жизни! Мы голодаем, наши дети гибнут в бессмысленных войнах! — закричал он. Толпа взвыла поддерживая его. — Мы требуем смены власти! — ликовала толпа. — Свободы! Денег! Новых законов!

Грэм поправила золотую корону.

— Вы смеете оспаривать волю Аена? — закричала она. — Кто дал вам право решать кому восседать на троне? Бог выбирает правителя! Бог решает наши судьбы! А не одичавшая толпа!

— Да как ты смеешь короновать себя, женщина?! — крикнул лидер бунтовщиков, заметив украшение на ее голове. — Разрешал ли Аен устраивать пиры во время чумы?! Разрешал ли Аен надевать знаки власти на регентов!

У Грэм застучали зубы от ярости.

— Расстрелять всех. — зашипела она.

— Они безоружны! — возмутился Эш за ее спиной.

Главарь бунта поднял с земли камень и швырнул в ее сторону. Небольшой булыжник пролетел мимо и ударился о дверь. Толпа стала кидаться снежками и скандировать “Долой!”. Один из снежных шаров прилетел прямо в лоб регенту. Женщина злобно взревела.

— Огонь! — закричала она истошно.

Мессалин покрутила головой, все схватились за оружие и направили дула в толпу. Люди отошли чуть назад, некоторые бросились бежать. Девушка сжимала не заряженное оружие и с удивлением смотрела на происходящее.

— Огонь! — закричала Грэм снова.

Пули полетели в спину протестующих. Месса замерла от страха. У тех солдат, что были впереди- автоматы оказались заряжены. Люди падали один за одним. Стрельба не прекращалась до тех пор пока последний из бунтующих не упал в снег. Стоны умирающих разносили по двору. Генерал застыл на месте и не моргал. На лице его читался неподдельный ужас, глаза бегали от тела к телу. Многие из упавших были еще живы. Грэм вышла вперед и спустилась вниз по лестнице. Подошла к еще живому главарю и нависла над ним.

— Будь на то воля Аена- ты бы спасся. — сказала она надменно.

Затем махнула рукой одному из солдат и тот добил главаря. Точно так же поступили и с остальными ранеными.

Советник вцепился в китель генерала со спины и шептал молитвы. Эш развернулся и отбросил его руки от себя. Схватил Сорота за грудки и придвинул к себе.

— Все идет по плану, да? — сказал он сквозь зубы и отбросил советника в сторону словно мешок.

Грэм вернулась назад и, как ни в чем не бывало, пошла обратно в здание. Эшлен оглянулся на двор. Солдаты стаскивали тела в одну кучу. Снег вокруг окрасился в алый цвет, по ледяным тропинкам расползались кровавые дорожки.

Командир пнул Мессалин в спину- подгоняя к работе. Она тяжело сглотнула и убрала оружие за спину. Схватила одно из тел за руки и замерла. Молодая женщина получила множество пулевых ранений в живот. Тело превратилось в кровавый фарш, на глазах застыли замерзшие слезы. Месса оттащила тело чуть назад и увидела в снегу еще один труп: мальчик лет двенадцати лежал раскинув руки в стороны, лицом к земле, а вокруг головы растекалась большая красная лужа. Мессалин отпустила руки женщины и подошла к телу ребенка. Его убило пулей в затылок.

— Зачем ты потащила его с собой? — спросила Мессалин у трупа женщины.

К горлу ее подкатил большой ком. Она шмыгнула носом и поджала губы. Руки тряслись. Месса стала возле двух тел и опустила голову. Другие солдаты подхватили трупы и утащили к общей куче.

* * *

Генерал замер у триптиха в обеденном зале и озадаченно рассматривал картины. Волк с правого полотна переместился на картину в центре и скалился на солнце-лицо; люди упали наземь, склонив головы перед чудовищем. А руки с самой крайней левой картины теперь представляли собой когтистые черные лапы. На том полотне где раньше был волк осталось лишь черное небо и кусок земли, на котором были рассыпаны стрелы и копья.

Служащие позади Эшлена убирали со стола посуду.

— Картины поменяли? — спросил генерал у них.

— Нет, они уже много лет тут висят, господин. — ответил один из прислуги.

Эшлен покивал и снова повернулся к полотнам. По краям картин расползлись золотые спирали, поблекавающие на свету. Эш нахмурился, этих деталей он точно не припоминал. Он провел рукой по желтым кругам, на пальцах осталась золотая краска. Эш непонимающе посмотрел на свою руку. Краска сияла словно жидкое золото и стекала по пальцам. Он вытер ее о салфетку, прочистил горло и вышел из зала в коридор.

За окнами темнело, солцнце закатывалось за лес, словно проваливалось в огромную зубастую черную пасть. Тяжелые тучи выползали из-за горизонта и быстро двигались к городу. Надвигалась большая метель. Прислуга носилась по коридорам и проверяла, все ли окна плотно закрыты. Эш замер у большого окна в