Можно было ожидать, что у Кати хорошая квартира, но все равно неприятно заныло под ложечкой, когда увидел уютный старый дом на Садово-Самотечной, три просторные комнаты, прекрасно отделанную кухню, дорогие обои.

– С квартирой мне очень повезло. Я ведь когда из Косино поменялась, здесь была коммуналка, еще две соседки. Но потом одна старушка умерла, и нам с Ваней отдали ее площадь. Оказывается, по закону мать и сын должны жить в раздельных комнатах, представляешь, какой прогресс! Ну вот, а второй соседке я недавно купила однокомнатную квартиру в Химках. Она совершенно счастлива – лес рядом, речка.

Да, Катя прекрасно вписалась в новые правила игры. Впрочем, она и раньше не боялась рисковать, не то что он, старый неудачник.

– Слушай, раз ты не обедал, давай я что-то разогрею, у меня плов потрясающе вкусный получился!

– Неужели ты начала готовить?

– Да, представь себе. Другой возраст, другие интересы. И потом мы же никогда не видели нормальной еды и нормальной кухни – ни я, ни мама, ни баба Дуся. А теперь – одно удовольствие!

Надо признать, он вел себя, как настоящий идиот. Все чего-то цеплялся, ехидничал. Может, от зависти? Нет, он был рад за нее, искренне рад!

Раздались шаги и голоса из прихожей.

– О! Явились! Готовься, сейчас эта артистка заболтает тебя до полусмерти. Она еще и поет! Кстати, совсем неплохо, все гены проявились! Срочно нужно пианино покупать!

Это было просто удивительно видеть! Воистину, все гены проявились – совсем маленькая девочка, но те же огромные широко расставленные глазищи в рыжих точках, та же челка. Четвертое поколение дочерей Катениных!

– Да, глаза еще от прадеда, Дмитрия Ивановича, я видела в Париже его фотографии. У Кирюхи точно такие!

– Могла бы уродиться в отца и получить совсем другие глаза. Есть разное сочетание генов, как известно.

И кто его все время тянул за язык!

– Тогда тем более! – ответила Катя непонятно. – Никаких других сочетаний, как и задумано!

Все-таки это была прежняя Катька, кто еще мог так смеяться, просто чертенята выпрыгивали из глаз! И можно запросто сидеть и смотреть на нее. Спокойно сидеть, будто нет ничего естественнее и привычнее, будто ты не случайный чужой гость в ее нарядном уютном доме.

Между тем няня деликатно удалилась, а дитя явно требовало внимания. И как разговаривают с такими маленькими девочками? Решил протянуть руку:

– Владимир Иванович. Попов.

Девочка тут же приняла игру, тоже серьезно протянула руку и даже ножкой шаркнула:

– Кира Владимировна. Катенина-Попова.

Нет, она не могла быть Владимировной, этого в принципе не могло быть!.. Совпадение?

– Здорово я придумала? – все еще улыбаясь, спросила Катя. – И хорошо звучит, правда? Кира Владимировна, Иван Владимирович. Брат и сестра. Кстати, Ванька уверен, что мы продолжаем тайно встречаться и Кира – твоя дочь. Но тщательно скрывает это от тети Оли. А она от него идею с Ленькиным отцовством! Вот как мы всех обдурили, правда, малыш?

Володя уже совсем ничего не понимал, но это и не имело значения. Она потрясающе смеялась! И казалась совсем девчонкой, очаровательной хитрющей девчонкой-кокеткой, невозможно поверить, что мать двадцатилетнего сына!

– А что это «обдурили»?

– Ничего, не слушай, мама болтает чепуху!

– Чепуха, ха-ха-ха! – запела девочка и попыталась прыгать на одной ножке, но тут же оступилась.

Еще одна кулема!

– Радость моя, не пора ли тебе ужинать и смотреть мультик? Евгения Федоровна, возьмите Киру, пожалуйста!

Да, ему тоже было пора. Давно пора покинуть этот дом, этот замечательный уют, эту потрясающую женщину…. Но он все продолжал и продолжал сидеть, старый дурак! Оставалось – как Мюнхгаузену – тащить себя за волосы.

– Ну, мне пора. Спасибо! Был рад повидаться, Катя. Очень рад.

– Ты торопишься? Конечно, уже ночь скоро, я тебя оторвала от всех дел!

Кажется, она немного расстроилась. Да, как же, размечтался! Отчего ей расстраиваться? Просто нормальный воспитанный человек, к тому же опытный руководитель. Умеет разговаривать с людьми, чтобы никого не обидеть.

– Володя, ты знаешь… У меня к тебе деловое предложение! Нам бы очень пригодился хороший учитель физики. В десятых-одиннадцатых. Кстати, для учителей с научной степенью в лицее введены высокие оклады.

Ага, пожалела все-таки. Поделом тебе, старый неудачник, лузер несчастный!

– Спасибо, Катя, не стоит. Поздно. Поздно чинить. Эффект Ребиндера! Помнишь? Изменение среды, падение прочности твердых тел… Вот так. Стыдно признаться, но не потянул я, Катенька, изменения среды. Я ведь тогда, в конце восьмидесятых, просто вылетел из университета. Закрыли тему после смерти Королева. Все потерял в один момент, но не хватило сил признаться. И на заводе не удержался, два года левачил, пока случайно в техникум не взяли. И живу до сих пор в родительской квартире, на ремонт мечтаю накопить! А ты говоришь, не любил! Сломался я, дорогая Катенька, давно сломался, потерял форму и прочность, как это ни банально.

– Нет, не зря у нас всегда говорили, что физики узколобые! Формулировки нужно лучше помнить, дорогой учитель! Ты пропустил одно слово! Важное слово, между прочим: об-ра-ти-мо-е! Обратимое влияние окружающей среды! Ничего ведь не пропало на самом деле, ни образование, ни умение работать! Форму он потерял! Ты что, балерина? Я второй год ищу преподавателя со степенью и опытом, а ты мне рассказываешь про Ребиндера! Родителям расскажешь на собрании, они обожают научные термины! Вот, уважаемый Владимир Иванович, моя визитная карточка. Прошу явиться в любой день с девяти до десяти утра для уточнения условий и графика работы.

Володя немного постоял за дверью, повертел в руках аккуратную строгую карточку на двух языках. Молодец, девочка, во всем держит уровень. И почему такая нелепая желтая краска на стенах? Не могут не испортить самый хороший дом! И лифта нет. Тяжело подниматься одной с ребенком, да еще тащить какие-то покупки, продукты. Как забавно и непонятно она смеялась. Вот мы всех и обдурили?

Пробки почти рассосались, но на встречной полосе правый ряд еще стоял. Нужно было как-то сосредоточиться, сложить в голове обрывки фраз.

…лежала и думала… сделай так, чтобы он в меня влюбился! А он дрых рядом, идиот, в том же доме, на той же кровати!

…как у Бунина… легко двигался, запросто мог перепрыгнуть скамейку! Черт возьми, ведь легко двигался! Ведь мог!

…помнишь, как мы пытались ходить на лыжах? …у меня не было никакого шанса тебя догнать!

Да, в том году стояла удачная зима, снег выпал рассыпчатый и совсем не прилипал к лыжам, но она все равно спотыкалась не лучше маленького Ваньки. Волосы выбились из-под круглой шапки с пуговицей на ухе, наверняка сама связала, детский сад на прогулке!