— Если больше никто не хочет высказать своё мнение, то...

Меня прервал звук резко открывшейся двери. Из прохода появился капитан моей личной гвардии, выглядевший очень встревоженным:

— Ваше Величество, на дворец напали!

Все дворяне вскочили, начав испуганно оглядываться по сторонам.

— Сколько? — Спросил я капитана спокойным тоном.

— По крайней мере дюжина, Ваше Величество.

— А что насчёт их силы?

— Каждый примерно на моём уровне.

Я кивнул, обдумывая ситуацию. Поняв, что члены Совета смотрят на меня, я начал отдавать приказы:

— Капитан!

— Слушаю, Ваше Величество!

— Отведи моих гостей в безопасное место. И захвати с собой всех своих подчинённых.

Он явно был в недоумении.

— Но как же...

— Не спорь! Я хочу лично посмотреть на дураков, пришедших за моей жизнью.

— Есть, Ваше Величество!

Сборы не заняли много времени. Воспользовавшись тайным ходом, поток из благородных, сопровождаемый моими гвардейцами, быстро испарился. Со мной осталась лишь Наоми, не подав и признака испуга.

Вскоре появились и сами нарушители спокойствия. Двенадцать боевых магов. Каждый из них был одет в чёрные одежды, а лица убийц скрывали костяные маски. В руках они держали мечи или кинжалы.

Увидев меня, они не растерялись, начав двигаться по комнате и пытаясь взять меня в кольцо. Как глупо! Как будто я собирался куда-то убегать.

— Наоми!

Без лишних слов она материализовала в руках тренировочный посох и передала его мне. Один из наёмных убийц, находившийся ближе всех ко мне, захохотал.

— Ребят, да он сошел с ума! Он решил драться с нами этой... палкой?

Другой воин зашипел на него, стремясь заткнуть, но тот даже бровью не повёл.

— Эй, твоё высочество, или как там тебя! Не против если мы немого развлечёмся с твоей наложницей после того, как закончим с тобой?

Теперь уже я не смог сдержаться и мой смех пронёсся через весь зал.

— Шакал, прячущийся за маской, хочет меня убить? Пожалуй, я тебя переоценил. Будет слишком жестоко использовать против тебя посох.

Секунду он пытался осознать услышанное, а затем взревел и бросился на меня, не дождавшись своих подельников. Парень, пытавшийся его заткнуть, успел крикнуть:

— Стой!

Но было уже поздно. "Палка" сорвалась со своего места в чётком, неуловимом для неподготовленного глаза движении, и пронзила незадачливого убийцу прямо в глаз, сразу же дойдя до мозга.

— Да, использовать посох против тебя было жестоко... но кто сказал, что я не буду жестоким?

Таким же быстрым движением я вернул посоху изначальное положение, и первый труп упал на каменный пол, с треском сломав тонкую белую маску.

Происходившее дальше трудно назвать чем-то кроме "бойни". Честно говоря, я был даже немного разочарован. Неужели моим врагам не хватило денег на что-то более серьёзное?

Они быстро разделились на две части и по очереди нападали на меня, стараясь хоть немного задеть своими топорными движениями.

— Слишком предсказуемо! — Закричал я, пронзая сердце очередного воина.

Прошло не больше пятнадцати секунд, а на ногах стояло уже только четверо. Остальные же вряд ли когда-нибудь смогут стоять.

Я наконец-то смог понять, кто их лидер. Он держался дальше всех от меня, но ни на секунду не отводил взгляда от моих глаз. Держу пари, он намного опытнее всех других вместе взятых. Почувствовав что-то, он вдруг прервал своё молчание:

— Давайте, парни!

Сразу трое прыгнули на меня в самоубийственной атаке! Впрочем, как и всегда, тщетно. Тремя движениями я заставил их мечи отлететь в стороны, и ещё три движения потратил на их окончательное устранение. Однако в пылу сражения я забыл про их лидера: воспользовавшись небольшой заминкой, вызванной нападением на меня такой оравы, он приготовил свой последний козырь.

На скорости, превышающей все допустимые нормы, он сделал выпад шпагой прямо в центр моей груди.

— Получи! — Он был уверен в своей победе как никогда. Мне было даже немного жаль его.

Клинок остановился в одном миллиметре от цели, врезавшись в невидимую преграду.

— Молодец! Ты смог заставить меня использовать что-то кроме посоха!

Но времени для недоумения я ему не оставил, со всей силы ударив его прямо в висок. Его голова с хрустом развернулась на сто восемьдесят градусов, а его тело упало навзничь.

Я вздохнул.

— Ну, это была неплохая разминка...

Внезапная боль возникла прямо в районе моего сердца. Я схватился рукой за своё одеяние и упал на колени, не в силах удержать своё тело в стоячем положении. Что происходит? Он совершенно точно меня не задел. Нет, проблема была внутренняя. Яд?

— Наоми, помоги мне встать...

Ответом был лишь скрежет металла. Клинок вошёл мне прямо под рёбра, и я захрипел, выплюнув на пол свежую кровь. Коварные удары не прекратились, продолжая уничтожать мои внутренности. Ни Ки, ни Аркана не слушались — яд слишком глубоко проник в мой организм, не дав и шанса на защиту.

Я распластался на холодном камне. Кто бы мог подумать, что император Квестии так жалко закончит свою жизнь?

Мой убийца перевернул меня на спину, позволив увидеть своё лицо. У меня уже были некоторые подозрения, но правда всё равно оказалась для меня тяжкой ношей. Моя самая любимая и верная наложница держала в руках кинжал, окрашенный моей кровью.

— На...о...ми... — мне с трудом удавалось выдавливать из себя звуки.

Такое выражение её лица... я видел впервые. Маски были сброшены.

— Да, господин?

Несмотря на её вероломное предательство, я не смог заставить себя разозлиться по-настоящему. В конце концов, она несла в своём чреве моего ребёнка.

— Как... давно...

— Как давно я замыслила вас убить?

Кивнуть для меня стоило нечеловеческих усилий. Наоми вздохнула, вытерев кинжал об одежду кого-то из воинов в масках.

— С самого начала.

— По...чему...

— Вы никогда не спрашивали меня о моём происхождении. Я, — она взяла небольшую паузу, — я островитянка, господин.

Я не мог в это поверить. Значит один из моих самых страшных врагов всё это время был так близко? Абсурдность ситуации заставила меня засмеяться.

— Ха...ха...ха... — кровь забрызгала всё моё лицо.

Голова кружилась, и я почувствовал, что сейчас наступают мои последние мгновения. Из последних сил я выдавил из себя:

— Позаботься... о... наследнике...

Она кивнула и на какой-то миг в уголке её глаза что-то блеснуло. А дальше... была лишь тьма.