— Вы, конечно, в своем праве, Ямаура-сан, но пусть все будет, как подобает. Думаю, почтенный Тояма-сан не будет против честного поединка.

Молодой человек пробормотал что-то невразумительное, но меч в ножны вернул.

Стас поставил гэйшу на ноги и усмехнулся.

— Хороший глазомер, Касэн, — сказал он. — Думаю, ты неплохо стреляешь из своего «Намбу».

И, не слушая оправданий девушки, повернулся к молодому человеку.

— Я знаю обычаи, — сказал он. — И благодарю вас, Ямаура-сан, за то, что вы предпочли поединок на равных убийству беспомощного человека.

— На равных?

Молодой человек скривился.

— Моя семья считает своим предком великого Хаясидзаки Дзинсукэ, основателя школы иай-до. В то время, когда мои прадеды мечом добывали славу на полях сражений, твои предки ковырялись в навозе и валялись в грязи перед местными даймё. Что ты там бормочешь о равенстве?

— Вообще-то я думал, что все мы принадлежим к семье Нинкёдан, — ровно ответил Стас.

Молодой человек ничего не сказал, лишь его тонкие ноздри продолжали хищно раздуваться от ярости.

— И еще, — добавил Стас. — Жаль, что в революцию Мейдзи вашему прадедушке вместе с косичкой не отпилили заодно и голову. Думаю, сегодня у почтенного Тоямы было бы намного меньше забот.

На этот раз руку молодого человека удержал сам хозяин ресторана.

— Я слышал ваш разговор, молодые люди, — сказал пожилой японец. — И думаю, что ваш дзиссэн по всем правилам будет достойным открытием нашего праздника…

…Они сидели на коленях друг против друга. Ритуальные поклоны, мысленное обращение к богам и все остальное, что положено сделать перед смертельным поединком, было уже исполнено. Оставался только сам поединок. Их мечи, заткнутые за пояса кимоно, словно две стальные змеи, вместе со своими хозяевами ждали сигнала к началу боя, чтобы схлестнуться в решающем противоборстве.

Древние самураи верили, что их мечи — это не просто оружие, а продолжение их самих, вместилище души воина. И перед схваткой, входя в особое состояние, называемое дзансин, разговаривали со своими мечами, прося их не подвести в смертельной битве…

— Ёй! — отрывисто крикнул Тояма-сан, подавая команду бойцам приготовиться к началу поединка…

Молодой человек сидел напротив Стаса с закрытыми глазами.

Стас знал — как только прозвучит команда к началу поединка, это расслабленное тело взовьется в прыжке, словно отпущенная пружина, и, как бы не старался Стас парировать страшный удар, у него не получится защититься. Адепты иай-до тренируют с младенческого возраста практически единственный навык — именно из этого положения на коленях разрубать противника молниеносным ударом снизу вверх. Так что говорить о том, кто считает основателя стиля своим предком? Для него, небось, не будет страшнее оскорбления, нежели узнать, что кто-то смог превзойти его в семейном искусстве.

Стас тоже расслабился и закрыл глаза, мысленно растворяясь во вселенной. Он ждал знака. Как и каждый воин, воспитанный в смешанных традициях Якудзы, совместившей в одно целое опыт абсолютно разных школ и направлений древних воинских искусств, он свято верил в то, что истинного воина духи-покровители ками не оставят в трудную минуту.

И знак пришел.

Слова ни разу не побежденного Мастера Меча, великого Миямото Мусаси, словно пронесясь через столетия, прозвучали в его голове:

«В бою важно смотреть в обе стороны, не двигая глазными яблоками… Скрещивая меч с мечом противника, не заботься о том, насколько хороша твоя техника боя. Просто возьми в руки меч и убей врага. Всегда стремись убить врага. Не пытайся превзойти его в мастерстве и, конечно, не думай о том, что ты худший боец, нежели он. Ты должен быть озабочен лишь тем, чтобы убить врага…»

— Благодарю тебя, Мастер, — прошептал Стас и, медленно открыв глаза, расфокусировал зрение. Фигура противника и фигуры зрителей по краям татами стали расплывчатыми.

Но, видимо, сегодня ками были благосклонны к Яма-гуми.

Вновь из далекого прошлого эхом в голове Стаса прозвучали слова приемного отца, который много рассказывал о различных школах боевых искусств, но все это потом как-то забылось, стерлось…

Ан нет. Не забылось. Просто отложилось где-то в закромах памяти, чтобы в нужное время всплыть вновь и голосом приемного отца тихо произнести:

«Сейчас основным принципом иай-до является…»

— Благодарю тебя, сихан, — прошептал Стас и, остановив дыхание, выбросил из головы все мысли. Кроме одной…

Время замедлило свой бег. Единственная оставшаяся мысль стала четкой и осязаемой.

Боковым зрением Стас увидел, ощутил, как колыхнулся воздух у рта хозяина ресторана, как его легкие набирают воздух, чтобы выдохнуть звуки команды, после которой над белым татами пронесется вихрь смертоносных клинков…

И вряд ли после этого татами останется белым…

— Х-а-д-з…

Стас знал, что он не успеет выдернуть меч из ножен. Да этого и не требовалось.

Его тело подалось вперед. Одновременно левая рука, придерживающая ножны, продолжила движение, с тихим шелестом вытягивая их из-за пояса вместе с мечом…

— …и-м-э-э-э!!!

Тело молодого самурая взвилось вверх, разворачиваясь в секретном ударе «быстрая волна», от которого нет защиты, который невозможно парировать…

И в это мгновение металлическое навершие рукояти Стасова меча словно наконечник тупого копья врезалось в точку дзинтю между носом и верхней губой молодого последователя иай-до.

Голова Ямауры мотнулась назад, клинок извлеченного меча с шипением распорол воздух.

Нанеся тычковый удар рукоятью своего меча, Стас тут же ушел в кувырок, но все же кончик клинка противника полоснул его по плечу.

Сталь вошла в плоть, словно раскаленный нож в масло. Кимоно моментально пропиталось кровью…

Но второго, завершающего удара не последовало.

Ямагура лежал на боку без сознания. Стук верхнего зуба, выпавшего на пол из распавшейся десны побежденного, явственно прозвучал в гробовой тишине.

Стас взялся за рукоять меча и бросил вопросительный взгляд на Тояму, взявшего на себя обязанности судьи.

Их взгляды встретились.

— Ямэ! — разорвал тишину решительный голос Тоямы-сана.

Поединок был окончен. И тут же со всех сторон послышались крики:

— Нечестно! Так нельзя!

Тояма-сан поднял руку. Недовольные голоса разом затихли. Все присутствующие знали, кем на самом деле является маленький хозяин ресторана «для своих».

— Основной принцип современного иай-до — это совершенствование духа и тела, а не убийство братьев по Организации, — тихо произнес Тояма-сан. — И, как сказал на склоне лет сам великий основатель школы Симмэй Мусо-рю Хаясидзаки Дзинсукэ, цель иай-до — побеждать, не вынимая меча из ножен. Что и продемонстрировал нам сегодня Яма-гуми, целиком и полностью оправдав данное ему прозвище. А сейчас продолжим праздник…