— Я не готова! — быстро и отрицательно вертела головой Катя. — Я ему по плечо! Так это не делается! Это делается при свечах, цветах и подарках, а не вот так на мешке сена!

Неизвестно насколько бы затянулась перепалка, если бы не вмешался сам Эфо. Дима же стал свидетелем, как хранители использовали магию очарования на женщинах. Минута и Катя как кролик перед удавом обмякла в его объятиях.

— Не обижайте её, — попросил Дима.

— Она в надежных руках, — снова захохотали хранители.

Катя иногда оборачивалась, пока Эфо уносил её на руках вглубь зарослей, но больше не сопротивлялась. Диму усадили в круг хранителей, дали поесть и налили какого-то напитка. На пробу оказалось спиртным.

Они старались вести с ним себя как обычно, но у них плохо получалось. То один, то второй бросали на него тревожные взгляды.

— У нас этого не повторится, — подбодрил Диму один из них, пожав его плечо. — Мы под надежным крылом Махарат.

Похоже на то, что Дима выдал себя взглядом, потому что к нему наклонился Захим и зашептал:

— Ты уже не первый, кто из сожженного леса к ней относится с недоверием.

— Захим! — возмутился хранитель, который подбадривал Диму.

— Слушай, я не идиот. И не верю в её россказни про прекрасное будущее без людей и тэасов.

— Оставь своё мнение при себе! — закричал еще один. — Это тебе нравятся люди и тэасы, но именно наш лес больше всего от них пострадал! И ты будешь продолжать их защищать?! После всего, что они принесли нашей расе?!

— Я всего лишь хочу знать правду! Я хочу знать, в конце концов, что произошло в сожженном лесу! От кого он бежал и почему?! Я не увидел там ни тэасов, ни людей, но я увидел чудовищ! Что это были за существа?! Мы почти сравнялись с тем временем, когда сожженный лес был уничтожен! Посмотри на него! — указал Захим на Диму. — Сколько у них было таких как он?! И они не смогли дать отпор?! А сколько у нас за последнее время появилось хранителей его уровня?

— Хватит! Он не хочет говорить, пускай не говорит!

— Его молчание нам не поможет!..

— Не поможет, — согласился с ним холодный голос.

Все хранители встали при появлении еще одного действующего лица… Иро. Дима и сам в шоке встал. Иро смотрел только на него и не обращал внимания на других. Подошел очень близко и коснулся своими крыльями Диминых, а затем стянул с его руки кольцо.

— Преемник… так далеко… — прошептал Захим.

— Не хочешь объяснить, что это значит? — спрашивал Иро.

По его немому указанию двое чёрных хранителей привели Мака, Игоря и Денисыча с разбитым носом. Всех троих поставили на колени перед Димой.

— Почему ты им помогал? — продолжал Иро. — Не ответишь, они умрут.

— Иро… — попытался воспрепятствовать хранитель из группы Эфо.

— Молчать, говорит только он.

— Потому что тебе нужна замена Бахо, а Мак может его сохранить, так как будет блокировать воздействие магии Махарат.

— Что он несет?! — донеслось в спину Диме.

— Вероятность рождения такого хранителя очень мала, — не обратил внимания на возглас Иро.

— Махарат и Люус нарушили баланс, уничтожив практически всех обманщиков времени, поэтому вероятность повысили искусственно. Он будет не просто заменой Бахо, он будет сильнее Бахо и объединит в себе способности еще и боевого хранителя, как я.

Иро в лице не изменился. Дима уже начинал привыкать к полному отсутствию эмоций у отца. Невольно он обернулся. Хранители стояли и смотрели на него как на полного безумца, потому что он снова затронул их священную корову — Махарат.

— С чего я должен тебе верить? — спросил Иро. — Махарат — одна из главенствующих матерей леса, а ты всего лишь непризнанный преемник.

— А красная чума в курсе, благодаря какому мелкому сорняку началось первое перерождение?

Дима извлек на свет перо Цахиры. Впервые на его памяти Иро показал хоть какие-то эмоции: у него расширились глаза, а рука всего на мгновение непроизвольно потянулась к талисману. Казалось, он был удивлен снова увидеть перо Цахиры.

— Махарат ничего не забывает, — произнес Иро.

— Мне незачем вредить лесу, который я собираюсь унаследовать от тебя… отец. И с удовольствием закончу то, чего ты не смог: дам красной чуме пинка под зад.

От его наглости по рядам хранителей прошёл вздох возмущения, а лицо Иро исказилось в зловещей улыбке. Дима уже думал, что переборщил, не слишком ли высоко замахнулся? Ведь из-за Махарат его уже неоднократно били раньше. Не поддержит отец, ему несдобровать.

Не переставая улыбаться, Иро преобразился в отца леса. Коснулся своим хвостом хвоста сына. И Дима ощутил, как его тело наполнилось незнакомой силой, услышал, как голос леса зазвучал в голове.

— Ну, попробуй, — сказал отец.

— Иро!

— Он его принял…

— Приказывай им, — снова проигнорировал подчиненных Иро. — Мой лес отныне твой.

Дима снова обернулся к хранителям. Теперь он отчетливо понимал, что в этот раз на него никто и руки не посмеет поднять, как было в прошлом откате. Сейчас он — хозяин положения и ощущал всю власть, которой наделил его Иро. Хранители могли лаять на него, могли с ним не соглашаться, но власть над ними была у него. И последнее слово будет за ним.

— Подождите… — всполошился зеленый хранитель, — а разве с ними не должно быть ржавой девчонки?

Не сговариваясь, все повернулись в сторону, куда ушёл Эфо.

— Не мешать! — закричал Дима под действием новой для него силы.

И к его удивлению хранители подчинились. Неохотно, но подчинились.

— Махарат…

— Мне плевать, что хочет Махарат, — перебил Дима. — Она убила Олеса — нашего последнего обманщика времени.

Все хранители, кроме Захима, отрицательно завертели головами. Не верили, не могли принять горькую правду.

— Вы будете защищать нового обманщика времени! Скрывать его! Прятать от Махарат и от её приспешников!

— Её приспешники… это мы, — явно усомнился в трезвости решения Димы Захим. — От самих себя защищать?

— Вы правы, — нашел подходящий ответ Дима. — Монстры, которые меня преследовали, были когда-то вами. Она хочет вернуть своих бездушных питомцев, которые не имеют родственных привязанностей и убьют кого и когда угодно по её приказу.

— Ложь… — неуверенно произнес зеленый хранитель.

— Мак, — Дима повернулся к внимательно слушавшему их тэасу, пока оба дяди смотрели на происходящее с открытыми ртами, — расскажите, что за тварь в вас сидела? И что родственного между ней и Махарат?

— Во мне сидел паразит подобным тому, который управляет Махарат, — отвечал биомаг, сплевывая.

— И мы должны поверить… Люусу?! — засмеялся Захим.

— Люуса здесь нет, — саркастично отвечал Дима. — Он в другом теле, а здесь только его старый сосуд,