— Благодарю. Позову вас, как мы будем готовы.

Харитон Константинович услужливо кивнул и покинул свой кабинет.

— Выбирай, — сказал я брату и пододвинул к нему набор ножей.

Света тоже внимательно изучала его. А затем открыла сумочку и достала оттуда знакомый антисептик. Поставила его на журнальный столик со словами:

— Знала, что понадобится. Мало ли какие бактерии скопились на этих ритуальных ножах.

— Ты, как всегда, слишком педантична, — ухмыльнулся Евгений, но руку обработал.

— Даже целители не могут справиться со всеми болезнями, — высказалась сестра и сделала тоже самое, на что получила мой вопросительный взгляд, на который тут же ответила. — Ну а чего тянуть? Я тоже готова принести клятву. Быстрее сделаем, быстрее рана заживёт.

— Хорошо, — легко согласился я.

— Клятва на крови создаёт самые прочные узы, — рассуждал вслух Евгений, рассматривая ножи. — Тебе подойдёт этот.

Он протянул сестре нож с самым коротким лезвием. Изящную рукоять обвивала тонкая выпуклая змея, голова которой останавливалась у острия. А искусственные глаза горели дорогими сапфирами. Наверняка именно они защищают нож от воздействия магии.

Сестра приняла нож и осмотрела.

— Нет. Он мне не нравится, — хмыкнула она и положила обратно, чтобы взять соседний с лезвием всего на несколько сантиметров длиннее.

Как по мне, нет никакой разницы каким из пяти ножей себя резать, но брат с сестрой увидели в этом наборе что-то особенное. Евгений взял самый большой нож, каким можно мясо разделывать.

— Не великоват? — с усмешкой спросила сестра.

— Самое то! — хмыкнул Евгений и провёл ножом по ладони.

Он не прилагал усилий, чтобы под лезвием показалась кровь. Я же потянулся к маленькому ножу, который забраковала Света. Но не успел коснуться, как сестра остановила меня:

— Лучше возьми средний.

— Почему? Какая разница? — я пожал плечами.

— В глазах змеи. На мелком ноже трещина на сапфире.

Я кивнул и взял средний. Внимательно осмотрел камни, они были целые. Да, подобным аристократическим привычкам мне ещё предстоит научиться. В моём прошлом мире магии не было, поэтому не привык обращать внимание на подобные вещи. До этого дня.

Провёл ножом по затянувшейся ране, заново открывая её. Регенерация у меня была на удивление быстрая, поэтому от прошлого пореза осталась лишь розовая полоска. Мы с братом пожали руки, и он произнёс заветные слова. Затем я обработал рану, и то же самое повторил со Светой. Оба раза перстень засветился, принимая клятву.

— Фух, — выдохнул Евгений, пшикая антисептиком на рану. — Теперь можно спокойно жить.

— Ты хотел сказать, спокойно пить, — подколола сестра.

— Жить, пить, любить, — с улыбкой ответил брат. — И не конфликтовать с будущим главой рода.

— А ты умеешь принимать здравые решения, хотя со стороны и не скажешь.

Я вернул ножи на место, закрыл коробку и снова позвал управляющего.

— Вы готовы, Алексей Дмитриевич? — услужливо спросил он, войдя в свой кабинет.

— Да. Мой брат передумал проходить ритуал, поэтому проверке подвергнусь только я, — ответил я.

— Верно, у нас возникло недопонимание, которое мы уже уладили, — пояснил Евгений и допил свой кофе, щедро сдобренный виски.

— Замечательно, — улыбнулся управляющий. — Тогда попрошу вас пройти в специальную комнату. А Светлана Дмитриевна и Евгений Дмитриевич могут подождать вас здесь.

— Только если мне принесут ещё такого же вкусного кофе, — подмигнул ему Евгений.

— Конечно. Мой секретарь всё принесёт. Может быть, и Светлана Дмитриевна что-нибудь желает?

— Нет, — просто ответила она.

Управляющий вновь отвёл меня к лифту, который поднял нас на последний — пятый этаж. Мы бы отправились туда сразу, если бы не столкнулись с препятствием в виде ещё одного претендента.

На этот раз мы вышли в коридоре каменных стен. Если третий этаж был оформлен в современном офисном стиле, но сейчас мы словно вернулись на триста лет назад. И снова Харитон Константинович достал связку ключей. Открыл одну-единственную дверь, которая располагалась посредине коридора, и мы вошли в большой круглый зал.

Камер здесь не было, как и любых современных технологий.

Его освещали настенные артефакты, а в самом центре стоял постамент. На нём была точно такая же коробка с ножами, которую нам приносил управляющий в кабинет. Ножи обвивали идентичные змеи.

— Мы готовились к проведению ритуала, поэтому ваш артефакт уже принесли из хранилища, — объяснил управляющий и подошёл к стене, чтобы открыть спрятанный в ней сейф.

Оттуда он достал большой металлический ящик и поставил на стол возле стены. При мне открыл его, и я увидел один из родовых артефактов. Красный кристалл с рисунком глаза был неразрывно связан с тем, что я встретил на испытании. Казалось, что это его осколок.

— Вы знаете, что делать? — уточнил Харитон Константинович. — Для каждого родового артефакта своя инструкция, которую нам не сообщают. Известен только результат.

— Да, знаю.

Всё было настолько просто, что инструкция не понадобится. О том, что нужна капля крови не догадается только дурак.

— Тогда выбирайте нож. Могу посоветовать средний, он последним проходил реставрацию.

Я потянулся к лежащему на бархатном полотне ножу. Посмотрел в глаза змеи. На одном из сапфиров был крошечный скол. Что за?

— Вам следует казнить реставратора, — холодно сказал я и бросил нож на пол. — Вы обещали, что ножи защищены от воздействия магии. Но это не так.

— Прошу прощения, утром всё было в порядке, когда мы проводили проверку, — с ошарашенным взглядом начал оправдываться мужчина.

Но мне его отговорки были не нужны. Я в них ни капли не верил.

Я осмотрел все ножи. И только на самом коротком сапфиры оказались целы. Остальные также оказались на полу.

Подошёл к артефакту и вновь открыл рану на ладони. Сжал кулак,