Пернатый Змей посмотрел в сторону, где падал дирижабль. Он не видел его из-за чёрного дыма, но прекрасно чувствовал. Как только появилась возможность — он подбил судно людишек. Пернатый Змей никогда не упускает свою добычу. Тем более тех, кто посмел его ранить.

Из Топей резко выстрелили бурые струи дыма и за несколько секунд покрыли небо и Пернатого Змея. Зверь лишь презрительно фыркнул и направил единственный целый ус в Топи. На его теле засияло множество узоров, ус налился желтовато-коричневым цветом. На его кончике появилась капля серой жижи. Пернатый Змей дёрнул усом, и капля рухнула вниз.

Она камнем упала в Топи и погрузилась глубоко внутрь. Из глубины болот раздался скорбный вой, дым перестал бить в небо. Из места падения капли начали распространяться серые прожилки, которые медленно покрывали Топи метр за метром.

Пернатый Змей напоследок зашипел, убив ещё пару сотен грязгулей, и полетел к дирижаблю. Он старался не касаться бурых клуб дыма. Они наносили ему травмы, несмотря на то, что он был невосприимчив к ядам. Пернатому Змею очень повезло, что грязгули крайне слабы в воздухе. Но вот на земле им нет равных.

* * *

Ядовитые Топи.

Шесть дирижаблей, обшитых чучином, клином летели по небу к сражению грязгулей и Пернатого Змея. Внутри переднего дирижабля, на ковре из шкур, скрестив ноги, сидел Улгэн и внимательно слушал Инмэлину.

— Значит, дирижабль подбит, — с грустью пробормотал он. — И грязгули Кулина надолго не задержат… Жалко ребятишку. Но его план сработал, сейчас Зона сильно ослаблена. А с Кулином мы сможем договориться.

Улгэн повернулся к низенькому старику, который сидя спал у стены.

— Бэркэнчи!

— А! — старичок встрепенулся.

— Передай всем нашим, что пора атаковать. Отдадим наши жизни за будущее наших детей!

* * *

Приземление на удивление оказалось мягким; всё же Камбала — штурман от бога. Конечно, без встряски не обошлось. Но я крепко зафиксировал себя цепями, что, наверное, и спасло меня от переломов. Наш дирижабль пропахал корпусом болото и остановился. Начал медленно погружаться в жижу.

— Три отверстия, капитан! — ко мне подбежал Камбала. — Через них проникает яд Топей. Что делать будем?

Я призвал Борю, подхватил его на руки, поднял перед собой и посмотрел ему прямо в глаза.

— Вся надежда на тебя. Яд Топей пожирает плоть и кости, но на тебя он не так сильно воздействует. Забери нас и постарайся выбраться из болот.

— Хрю, — Боря очень серьёзно кивнул и начал увеличиваться.

— Моя жизнь зависит от свинки, — грустно проворчала Лулу. — Печально.

— Забираемся ему в рот и ложимся на язык, как репетировали.

Дирижабль продолжал погружаться глубже и глубже, а пары яда, видимые невооружённым взглядом, клубились над потолком.

Боря вырос почти до своих максимальных размеров и едва умещался в помещении дирижабля. Мы по очереди залезли ему в рот и легли рядом друг с другом. Моё немощное тело оказалось зажато между Лизой и Лулу. Камбала и Змей легли с краёв.

— Погнали! — приказал я. Сразу же стало темно — Боря закрыл рот.

— Ненавижу это слово, — пробормотала Лулу, обдав моё ухо горячим дыханием.

— Так Ната часто говорила, — я поёрзал, стараясь улечься так, чтобы меньше соприкасаться с телами девушек. Не получилось.

— Поэтому и ненавижу.

Снаружи раздался скрежет — Боря разломал дирижабль и юркнул в болото.

— Капитан, прости меня, — раздался расстроенный голос Камбалы. — Я должен был раньше заметить повреждения.

— За пушку я отвечала, — не согласилась Лулу. — Так что вина на мне.

— Да какая уже разница, — пробурчал я. — Потом виниться будете. Сейчас выжить надо.

Сразу после моих слов Борю тряхнуло, на меня завалилась Лиза.

«Не самая плохая смерть», — подумал я, придавленный телом Лизы.

Язык под нами завибрировал, и нас выбросило наружу. Я прокатился по грязи, чувствуя, как лёгкие вспыхнули огнём. Голова закружилась, изо рта потоком пошла кровь.

Через связь с Борей я почувствовал его боль. Сразу же отозвал поросёнка в его мир и сел. Грязь под ногами была довольно твёрдой, болото меня не засасывало. Да и яда тут почему-то не было. Перед глазами всё плыло, из-за резкого отвратительного запаха меня затошнило.

Боль в боку вспыхнула неожиданно. Зрение резко прояснилось, и я увидел рукоять тонкого костяного кинжала, торчащего из моего правого бока. Тело ниже шеи полностью парализовало.

— Господин! — услышал я крик Змея. — Я выполнил ваш приказ! Испортил им план! Белов обездвижен и жив, как вы и приказывали!

Я с трудом повернул голову и посмотрел в сторону, откуда доносился его голос. Змей сидел на коленях, уперев голову в грязь. А перед ним стоял… Пернатый Змей, который как-то умудрился принять гуманоидную форму. Я узнал его на подсознательном уровне.

Покрытый серой чешуёй, очень худой и лысый. Он был выше трёх метров ростом, с выступающим вперёд острым подбородком и выпуклыми жёлтыми глазами, каждый из которых размерами превышал куриное яйцо. Его длинный тонкий язык с раздвоенным концом постоянно выглядывал из зубастой пасти и возвращался обратно.

— Хорошо-с-с-с… — Пернатый зашагал ко мне. Позади него по болоту тянулись два окровавленных грязных куриных крыла, которые сочились желтоватой сукровицей.

Глазами я быстро нашёл остальных ребят. Лиза лежала впереди, а Лулу и Камбала по бокам от меня. Все трое без сознания.

— От-тпус-сти их, — с трудом выговорил я, глядя в глаза Пернатому. Чем ближе он подходил, тем больше я понимал, что зверь сильно не в форме. Множество ран и ожогов покрывали тело Пернатого, а его крылья выглядели совсем плохо.

Змей мерзко и тихо засмеялся. От его голоса внутри меня всё скрутило, из моего рта хлынула кровь. Я с трудом удерживал себя в сознании, понимая, что если отключусь — уже никогда не проснусь. Даже если Пернатому я нужен живым, меня убьёт вирус в лёгких.

Зверь остановился в трёх метрах от меня, прямо перед бессознательной Лизой, и протянул ко мне руку с пятисуставными длинными пальцами, каждый из которых оканчивался желтоватым когтем.

Но вдруг его лицо исказилось, он отскочил назад, вскинул руку, и в неё с неба ударило что-то чёрное.

Это узор! — воскликнула Алиса.

Пернатый попытался отпрыгнуть ещё раз, но сразу несколько чёрных узоров ударили в него. Зверь пошатнулся, широко открыл пасть, но не успел ничего сделать — гигантский чёрный меч упал сверху и проткнул ему спину.

С грохотом Пернатый врезался в землю, подняв волну грязевых брызг. Несколько комков болотной жижи попало мне в рот. Я с трудом сплюнул её и поднял голову. В небе крутился гигантских размеров серебристый чешуйчатый змей с четырьмя короткими когтистыми лапами.