class="p1">– Три дюжины колоссов против двух колоссов, – заметила Звездная Счетчица.

– Но вдобавок к 288 чила на нашей стороне есть технологии.

– У нас есть нечто большее, – добавил Звездная Счетчица.

– И что же? – спросил Ползущий-по-Коре.

– Мы знаем, что обязаны победить. Поднимите меня на несколько метров при малой мощности, чтобы я смогла доложить, чем заняты их войска.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:04:16 GMT

Аттила ехал на своем скороходе во главе армии. Вереница отрядов, во главе каждого из которых стоял колоссник, командующий целым колоссом всадников, вытянулась вдоль длинной мощеной дороги с востока на запад.

– Хорошую же дорогу нам построили эти чужаки, – сказала Сборщица. – Тем быстрее мы их прикончим.

– Выглядит совсем новой, – заметил Аттила. – Мне это непонятно, как и вон горячие точки.

– Горячие точки? – переспросила Сборщица.

– Засунь эти черные глаза под свои отвисшие веки и воспользуйся розовыми глазами, которыми тебя наградило Светило, – рявкнул Аттила.

Сборщица опустила обычные глаза и взглянула на дорогу розовыми. По ее длине располагались неровные пятна ультракрасного цвета, будто внизу находился какой-то источник тепла.

– Что это такое? – спросила Сборщица.

– Не знаю. А мне не по душе то, чего я не понимаю.

Они добрались до границ чужацкого поселения. Маршировавшие во главе воины остановились. Потребуется не многим меньше оборота, прежде чем здесь соберется остаток длинной колонны.

Аттила с нетерпением ждал этой битвы. Впервые за много поколений он чувствовал, как на его шкуре пульсирует чувство опасности.

– Приведите сюда вялотелов! – приказал он. – И пусть ко мне явится первая дюжина колоссников. – Двенадцать лидеров подъехали на своих скороходах и собрались вокруг Аттилы.

– Я преодолею барьер у главного входа на первом вялотеле, – объявил Аттила. – Первые четыре группы последуют за мной. – Он обратился к колосснику четвертой группы. – Рваная Подошва!

– Да, о Лютейший. – Его подошва шепелявила из-за огромного шрама от укуса скорохода.

– Ты пересечешь барьеры справа на втором вялотеле и поведешь группы с пятой по восьмую. Левую сторону на третьем вялотеле на себя возьмет Одиннадцать Глаз.

– Приведите моего вялотела! – велел он, сползая со спины скорохода. Скороход остался вместе со своей парой, на которой восседала сборщица.

– Близится время оборотного пира, – напомнила она.

– Мы не станем делать привал, – отрезал Аттила. – На оборотном пиру мои воины будут есть мясо чужаков.

Аттила взобрался по заднему краю вялотела и взял исполинского зверя под контроль. Колоссники развернули своих скакунов и помчались обратно, чтобы собрать отряды. Увидев Аттилу верхом на вялотеле и услышав крики колоссников, воины немедленно ринулись вперед, и их боевой клич смешался с ревом скороходов.

– Они идут в атаку! – завопил Ползущий-по-Коре. – Он даже не захотел вступить в переговоры!

– У Лютейшего уже давно не было повода, чтобы ввязаться в битву, – объяснила Мятый Щит. – Он боялся, что вы можете сдаться.

– Мы дадим бой, – пообещал Ползущий-по-Коре. – Запустить мины из антиматерии.

Инженер Блок Питания замкнул переключатель, и дорога на запад с пульсирующим ревом взорвалась прямо под подошвами Пятнистой Орды. Скороходов и их всадников разорвало на кусочки и раскидало в разные стороны. Те, кто в этот момент находился у края или между соседними минами, тут же сошли с дороги, где их с грохотом встретили еще две взрывные пульсации от пары сдетонировавших цепочек мин, идущих параллельно основной линии.

Аттила ощутил глухой удар, когда под его вялотелом сработала мина из антивещества. От боли вялотел издал глубокий, грохочущий рокот, но продолжил ползти вперед, повинуясь тычкам восседавшего на нем существа. Аттила чувствовал, что зверь ранен. Но если не считать треснувшего щитка под одной из металлических пластин, его живой таран был по-прежнему в строю.

Оглядев поле боя со своего наблюдательного пункта на спине вялотела, Аттила оценил ущерб, который понесла его армия. В отличие от зверя, войско сильно пострадало от внезапной атаки. Воины не поддались панике и продолжали двигаться в сторону противника, но привычное построение отрядов было нарушено. Как минимум один из глаз каждого солдата был сосредоточен на Императоре.

Аттила вытащил хлыст-мечи и принялся быстро размахивать ими, изображая вокруг своего тела какую-то сложную фигуру. Воины остановили беспорядочное наступление и перевели взгляд на колоссников. Колоссники, в свою очередь, просигнализировали собственными хлыст-мечами окружающим солдатам, а когда те собрались, подали знак своему предводителю. Число групп сократилось до шести – половину воинов убило взрывами мин с антивеществом.

– Давайте уже сдвинем эту зверюгу с места! – проорал Аттила, втыкая кончик иглы между бронированными щитками вялотела. Исполин неспешно двинулся вперед, а Император начал одновременно маршировать в обратном направлении. Он взглянул вверх, где высоко над ним, в небе парила огромная сфера. Они не заставят его испытывать благоговейный ужас. Сфера падет, как только они возьмут крепость и отключат питание.

Высоко над полем боя Звездная Счетчица наблюдала за разворачивающимися событиями и отчитывалась перед товарищами внизу.

– Первые две группы вошли в зону поражения фонтанных трубок, – сказала она. – Координаты один-три и один-шесть.

– Один-три активирована, – ответил Сгибатель Металла, переключая миниатюрные регуляторы на своей консоли. – Один-шесть активирована. – Пусковые устройства с длинными, почти вертикальными трубками дали залп, и в небо взметнулись дюжины крошечных массивных шариков, которые обрушились на Пятнистую Орду, будто шквал мстительных метеоритов. Кора задрожала от криков пробитых ими воинов и скороходов, но армия Императора продолжала наступать.

– Координаты один-два. Координаты один-семь. Координаты два-три, – сообщала парившая над ними Звездная Счетчица.

Внизу Аттила вытащил свои хлыст-мечи и подал войскам новый сигнал. Колоссники сменили тактику наступления и стали двигаться зигзагами. Многие из смертоносных шаров пролетели мимо цели. Аттила услышал какой-то стон: один из шаров пробил мозговой узел воина, ехавшего рядом с ним. Двигаясь вместе с щитками, мертвое тело перевалилось через край вялотела, и подошва зверя втоптала его в кору.

– Три-три. Четыре-семь. Четыре-два. Пять-семь. Шесть-семь. Семь-семь, – командовала Звездная Счетчица.

– Мои трубки пусты, – сообщил Сгибатель Металла.

– Вялотел Аттилы почти достиг барьера, и еще двое на подходе, – сказал им Ползущий-по-Коре. – Мы должны их остановить! Запускайте роботов.

Трубки, действующие на манер фонтанников, наконец, перестали выбрасывать снаряды. Армия Императора подступала к барьеру. Аттила велел своему вялотелу сбавить ход, опасаясь новых сюрпризов. Перед едва заметным глазу барьером