Как мы уже отмечали, союзники по Антанте тщательно готовились к проведению совместных наступательных операций, согласно плану, принятому на совещании в Шантильи. Основную надежду англо-французское командование возлагало на операцию в долине реки Соммы, подготовка к которой шла беспрецедентно долго – фактически полгода. Это не исключало ведения боевых действий на других участках фронта и театрах военных действий. Продолжалась, в частности, бойня под Верденом. Небольшой перерыв в боях на Западе, связанный с неудачным русским наступлением, противоборствующие стороны использовали для подвоза к Вердену новых подкреплений. Французы подтянули остатки смененной англичанами 10-й армии, а немцы 4 свежие только что сформированные дивизии из центральной Германии. Генерал Петэн, успешно остановивший врага под Верденом, назначается главнокомандующим всей центральной группы французских армий. Сменивший его генерал Нивель, как и Петэн, главной задачей считал активную оборону с удержанием Верденского укрепрайона. А немцы возобновили атаки с применением все больших сил пехоты и артиллерии.

Бои летнего периода под Верденом прежде всего характерны применением огромной массы артиллерии при атаках даже незначительных опорных пунктов противника. В истории военного искусства это новшество поражает скорее своей бессмысленностью, чем боевой эффективностью. Судите сами. С 4 по 7 мая свежие германские дивизии атаковали по левому берегу Мааса все те же высоты Морт-Омм и № 304 при поддержке 100 тяжелых батарей. Что-то невероятное! Но лавина все сметающего огня позволила немцам овладеть лишь северной частью высот. Только к концу мая высоты Морт-Омм, № 304 и Кюльер были взяты, но стоило ли это десятков тысяч убитых с обеих сторон? На правом берегу Мааса немцы продолжили борьбу за форт Во, ставший центральным пунктом французской обороны, и только после трех месяцев кровопролитнейшего взаимоистребления 7 июня форт Во пал. И здесь гектакомбы убитых, раненых, искалеченных солдат. Германцы в последнюю неделю штурма выпускали по противнику на ничтожно малом участке 150 тыс. снарядов в день. Ужас! Такое даже представить себе трудно. Но так было. К чести французов, они не отсиживались тупо в обороне, а непрерывно контратаковали, и тоже с использованием огромной массы артиллерии. 22 мая при поддержке 51-й тяжелой батареи они отбили давно разрушенный форт Дуомон. 51-я французская батарея все-таки не 100 германских. Наверно поэтому уже 24 мая германцы вернули себе многострадальные остатки форта и начали атаковать линию Тиомон, Флери, Суоваль. Борьба разгорается с новой силой. Германские атаки следуют одна за другой. Их сменяют французские контратаки. 200 тыс. химических снарядов нещадно душили и тех и других. 24 июня форты Тиомон и Флери пали, а вот у форта Флери германцы не смогли сломить французскую оборону ни в июле, ни в августе. К сентябрю бои постепенно затухли. «Верденская мясорубка» с ее сотнями тысяч жертв истощила на какое-то время свои силы.

На этом фоне всего в двухстах километрах от Вердена удивительно спокойно и настойчиво готовилось новое кровопролитие у реки Сомма. Спокойно действовали и французы и германцы. Спокойными оставались их ближние и глубокие тылы, уже приученные к войне. Обывателей интересовали исключительно военные новости. Они не заметили представленную на их суд 11 мая Эйнштейном теорию относительности, с которой начнется новый научный прорыв, суливший миру невиданные блага и невиданные страдания. Но зато на все лады обсуждали нелепую гибель в море первого полководца Британии лорда Китченера. Одним словом, война продолжалась. Фалькенгайн с тоской наблюдал, как рушится его план сокрушения Франции у стен Вердена, как неизбежно приближается час общего наступления армий Антанты. И тут, пожалуй, единственный раз за войну его порадовали австрийцы, начав наступление в Альпах. А это предвещало возможный срыв одновременного наступления Антанты на всех фронтах. Так и случилось.

Как мы помним, итальянцы с начала года непрерывно и безуспешно атаковали австрийские позиции в районе Изонцо. Их главнокомандующий генерал Кодорна после мартовской неудачи готовился атаковать в шестой раз. Но и австрийцам надоела эта возня в долине реки Изонцо. Австрийский фельдмаршал Конрад решил сам ударить по итальянцам, но в другом месте, там, где австрийские войска быстрее всего могли прорваться к жизненно важным центрам севера Италии. А именно в горном районе Трентино. Австрийцы впервые с начала войны предполагали главные боевые действия не на русском фронте. Там они надеялись на прочную оборону и слабость русских армий после поражений прошлого года и зимних неудач. О том, к чему приведет такая самоуверенность, мы еще поговорим. А пока кратко остановимся на этой весьма неожиданной операции в Альпах. Неожиданной прежде всего для итальянцев, которые пребывали в полной уверенности, что стратегическая инициатива находится в их руках, и сами готовились к очередному наступлению. Не ожидали такой прыти от союзников и в Берлине. Еще в начале года австрийцам было ясно сказано, что материальная помощь их войскам на итальянском фронте будет весьма ограниченной, а переброска туда германских войск, артиллерии и авиации исключена полностью. К весне, когда германцы увязли под Верденом и ожидали мощного наступления противника во Франции, никто в Берлине даже не помышлял о помощи союзникам, да еще в Италии. И тем не менее Конрад уговорил-таки императора и главную квартиру нанести по итальянцам решающий удар. Справедливости ради надо отметить, что план Конрада был реалистичен и осуществим. Австрийский главнокомандующий вполне справедливо считал свои войска более опытными и боеспособными по сравнению с итальянскими. К тому же Конрад подготовил к наступлению большую австрийскую армию в 18 дивизий, а это без малого 400 тыс. человек. Сюда же подтягивалась вся тяжелая артиллерия с Сербского фронта, часть тяжелой артиллерии и лучшие гонведские венгерские полки из России. По плану Конрад хотел прорвать левый фланг итальянского фронта.

Короче и ясней А. Зайончковского об этой операции не скажешь: «15 мая австрийские колонны быстро начали наступать между Адижеем и Брентой, имея ближайшей целью занять возвышенность Семи Коммун, которая господствовала над долиной реки Брента. Итальянская армия под сильным натиском принуждена была начать поспешный отход на фронте в 60 км, и генерал Кодорна, озабоченный сохранением сообщений своих остальных армий, действующих в районе Изонцо, просил Жоффра настоять на немедленном переходе русских армий в наступление. Развивавшееся энергичное наступление австрийцев скоро могло поставить итальянскую армию в критическое положение, и ее командование начало повторно взывать о немедленной русской помощи, требуя скорейшего выступления русской армии чуть ли не в 24 часа. Это требование, на которое русское командование поспешно откликнулось, и повело, как увидим ниже, к преждевременному началу Брусиловского наступления».

Наконец, главная, как считают западные историографы, операция 1916 года на западном ТВД – наступление на Сомме. Прежде всего, хочу отметить, что время подготовки операции, а это более четырех месяцев, не сократилось ни на час, несмотря на трудности борьбы под Верденом, разгрома итальянцев в Альпах и преждевременного наступления русского Юго-Западного фронта. Наступать союзники начали только через 26 суток после русских. О каком тут согласовании общих действий можно говорить? Одновременный переход в наступление войск союзников на Западном и Восточном фронтах, без всякого сомнения, поставил бы германцев в более сложное положение, и неизвестно, чем бы тогда закончилась вся летняя кампания 1916 года. Для чего была нужна французам эта месячная задержка, мне до сих пор непонятно. Может, для того, чтобы германцы поняли всю бесплодность своей наступательной стратегии? Но зачем было давать им время на организацию глубоко эшелонированной стратегической обороны?