Вышли утром, как только посветлело. В полном обмундировании: теплые армейские кальсоны, сверху камуфляж, бушлаты, носки шерстяные, берцы с мехом, перчатки – и ОЗК поверх всего. Одевал их лично полковник – обморозятся еще, не дай бог, зиму-то они только на экране плазмы и видели. Пацаны сначала протестовали – чего кутаться-то – однако, когда вышли на поверхность, примолкли, ощущая, как стремительно холодеет резина противогаза, прилипшая к лицу.

– Ну что, убедились? – Родионыч, вышедший проводить ребят, отвесил каждому легкий подзатыльник. – То-то! Слушаться надо старших!

Ребята пристыженно молчали.

– Ладно, – смилостивился полковник. – Вы б хоть сказали, в какую сторону идти собираетесь и когда обратно ждать? Где вас искать-то, если, не дай бог, случится что?

– К центру поближе, – ответил Данил. – Может, магазины какие сохранились. Поглядим, нароем чего… Вернуться к вечеру постараемся, ночевать на улице, наверное, не стоит.

– Учтите – зимой темнеет рано, в четыре уже сумерки. По темноте идти – заблудитесь. Так что подгадайте к трем-четырем возвратиться. Ну – ни пуха!

– К черту!

Полковник развернулся и, вскарабкавшись по заваленной снегом лестнице, исчез в дверях вокзала. Ребята, проводив его взглядом, помахали караулу на крыше и тронулись в путь.

На самом деле, план компании немного отличался от озвученного. Центр планировалось посетить во вторую очередь, а в первую – надеялись пробраться в воинскую часть, находившуюся, если верить дедовым наброскам, неподалеку. Пройти только через рощицу, на краю которой они летом рубили сосенки для ветряков, выйти на опушку и свернуть направо. А там уж и рукой подать, всего-то пару кварталов вверх по улице. В части, как говорил дед, находились склады, в которых можно было неплохо поживиться. Заполучить в руки новенькие, в смазке еще, «калаши» и горы патронов – разве уже одно это не служило мощным стимулом к выходу на поверхность? А то ведь оружия у них всего ничего: ружье да ПМ. Маловато. Была еще одна часть – дед говорил, что находится она за городом на Сазань-горе, но туда если и идти, то не зимой. А вот поближе к лету экспедицию собрать – самое милое дело! И сходить туда стоило – по словам деда Михи, он, всю жизнь проживший в родном городе и знавший его весь наизусть, даже и приблизительно не представлял, что же находится в этой части. Секретность в ее отношении соблюдалась наивысшая, и никто из служивших там даже ни полсловом не обмолвился, чем же занимается ее личный состав.

Первое, в чем убедились пацаны, пройдя буквально метров сто, – оказывается, рассказы взрослых о зиме не такие уж и выдумки. Нет, ну кто бы мог подумать, что невесомые, медленно кружащиеся в воздухе снежинки, падая на землю, способны скапливаться в такие непроходимые сугробы, что просто диву даешься! После двухсот метров, пройденных по снегу, глубина которого порой достигала пояса, ребят пробил первый, легонький еще, поток. Остановились на элеваторной площади, учащенно дыша и настороженно оглядываясь по сторонам. Данил кивнул на памятный домик из красного кирпича:

– Помнишь?

– Забудешь такое… – Сашка от избытка иронии аж хрюкнул в противогаз. – А пистолет-то мы тогда так и не подобрали…

– Да и черт с ним, – отмахнулся Данил. – До того разве было… Идем, что ли?

Пошли дальше.

– Нет, надо этот вопрос как-то решать, – еще через сто метров прохрипел Сашка. – Мы такими темпами упадем к обеду!

– Лыжи, – отозвался одним словом Данил.

– А пользоваться умеешь?

– Научимся. Дед говорил, что нетрудно.

– А где взять?

– Где-то в центре, а районе рынка, есть магазин «Охотник». Там в любом случае есть, туда надо идти.

– Тогда, может, сразу туда двинем?

Данил упрямо сжал челюсти.

– Нет. Сначала в часть. Стволы покруче раздобудем – тогда нам вообще бояться некого. А то крадемся, озираемся…

Однако с войсковой частью ребят ждал крупный облом. Продравшись через заросшую подлеском рощицу, в которой снегу все-таки было поменьше, чем на открытых местах, и поднявшись вверх по улице, указанной на плане, они, пройдя перекресток и не доходя до забора части метров пятьдесят, уперлись в такой барьер из локалок, что соваться сквозь него было бы самоубийством. Дозиметр застрекотал, как бешеный, в окошке замелькали трехзначные, ближе к тысяче, цифры, и ребята поспешно сдали назад. В течение часа они терпеливо пытались найти проход, штурмуя барьер в добром десятке мест, но обнаружить чистую тропку внутрь так и не удалось. Единственное подающее надежды место – это ворота, у которых дозиметр показывал «всего-то» пять сотен рентген, но в памяти Данила еще свежа была месячная отсидка в лазарете с полугодовым запретом вылазок на поверхность, и рисковать они не стали. Так, ни с чем, и отправились к центру города.

– Единственный плюс зимы – мутантов мало, – разглагольствовал пыхтящий сзади Сашка. – Сколько уже идем, а еще не встретили ни одного. Даже следов нет!

– Это потому, что ночью снег шел, вот и замело. А ты покаркай, покаркай, – одернул товарища Данил. – Не успеешь оглянуться, как изо всех щелей полезут…

Сашка прикусил язык: в их положении стая мутантов – верная смерть. Не хотелось бы нарваться.

– Да и холодно к тому же. Термометр у тамбура минус двадцать с гаком показал. Какой выродок в такую холодину наружу полезет?

– Жрать захочет – полезет, – проворчал Санька.

Данил вдруг приостановился, глядя вдоль улицы.

– Ну вот… Говорил – накаркаешь! Впереди сволочь какая-то шарится… между домами… Видишь?

Сашка выдернул бинокль из подсумка, пристроил к противогазным стеклам.

– Собаки вроде…

– Много?

– Раз, два, три… с десяток.

Данил присел, снимая с плеча ружье и клацая предохранителем. Следом за ним, не прекращая наблюдения, на снег уселся Сашка.

– Че-то они как-то быстро по снегу бегут, – озабоченно пробормотал он. – Как по твердой земле. И не проваливаются… А! У них там тропки свои!

– Ну и че, обходить? Или отбиваться будем?

– Погодь… Они вроде не к нам… – Сашка повертел колесико, выставляя резкость. – Точно, заворачивают… О! Видал? Под дом нырнули!

– По соседней улице обойдем, – принял решение Данил. – Мимо дома будем проходить – а ну как выскочат? Таким арсеналом не отобьемся.

Сашка промолчал. В обход – так в обход. В их паре как-то так повелось, что решения в основном принимал Данил. Оно и правильно, в общем-то, он как-никак постарше на два года. Да и мать Саньку, еще малого совсем, частенько на старшего товарища оставляла и слушаться велела. Вот он и привык.

Дали крюк. Целый квартал пришлось обойти, но из соображений безопасности чего только не сделаешь. Зато, в конце концов, миновав опасный участок, ребята вышли на широкую дорогу, по которой идти оказалось гораздо удобней, – снег здесь не залеживался, его сдувало легким ветерком, обнажая твердую мерзлую землю.