то, что раньше какие-то связи между островом и континентом были – вне всяких сомнений. Более того, если со временем на материке забыли о том, что есть такой остров, и «Ольхинда» стала мифической страной из сказок, то в самом Алхиндэ всегда помнили о том, что где-то есть враг и наступит момент, когда он придёт. Однако врага всё не было и не было, и, в конце концов, алхиндцам пришлось довольствоваться внутренними распрями.

Повод нашёлся без труда. Кто-то подсчитал, что среди императорских Нухыров с торбами северян больше, чем южан. Само собой, считавший был южанином. Южане немедленно потребовали устранить несправедливость. Естественно, нашелся среди них лидер, некий Гон Гор, бывший в ту пору главой Селгинского аймака. Он выступил с конкретным предложением – заменить Нухыра с торбой по образованию Нам Жила на южанина, скорее всего, на самого Гон Гора. Само собой тут же возникла противуборствующая партия, которую по странному совпадению возглавил сам Нам Жил.

Сказалась также немного разная ментальность северян и южан. Если южане жили в южной, степной части Алхиндэ, то северяне жили в более пересеченной и имевшей лесные массивы северной части острова. Разные способы ведения хозяйства – разные характеры. Распря, то разгораясь, то затихая, длилась около трёхсот лет, унесла множество жизней, породила несколько больших легенд – улигеров и эпосов, и немало поспособствовала тому, что в Алхиндэ таки не забыли, с какой стороны следует браться за меч.

Когда наши друзья появились на придворцовой площади, был полдень – а летний полдень в Алхиндэ есть явление весьма специальное. Жара, неподвижный воздух; несчастные прохожие, бредущие по делам и истекающие едким потом; обыватели, коим посчастливилось в этот час никаких дел не иметь, и обмахивающие себя веерами в благодатной тени; вяло зазывающие покупателя торговцы льдом. Если в такую жару купить гладкий кусочек льда у такого торговца и водить этим льдом по щекам, по лбу, по плечам, то можно немножко приблизиться к тому состоянию, которое люди простые, не философы и не творцы, называют счастьем.

Наши друзья глаза держали долу и старались ничьего внимания к себе не привлекать. Увы, получалось это у них плохо, ибо вид четырех стражников Приёмной залы, в такую жару закутанных с ног до головы, вызывал изумление. Самым слабым при виде наших друзей становилось откровенно плохо. Похожие чувства испытывает житель знойного юга вдали от тёплой родины, когда на холодной северной чужбине в лютый мороз видит обливающегося водой и при этом практически голого мужчину с чересчур живым блеском в глазах. Отметим ещё, что Аманде и Белинде одежда стражников шла, а магу и Микки с’Пелейну – нет, что, вообще говоря, весьма странно, поскольку одежда была все-таки мужская.

– Проклятье, – неожиданно сказала Белинда. Вся компания тут же остановилась.

– Что случилось? – зловещим шепотом поинтересовался владетель Бленда, озираясь по сторонам.

– А где же Бэйб, Бойб и Буйб? – спросила Белинда. Аманда немедленно запричитала.

– Нас так мало осталось, мы не можем потерять и их!

– Тихо, – сказал Хромой Сом. – Дамы, давайте ставить перед собой реальные задачи. Гораздо важнее свиней остаться в живых самим. Иначе все наши планы развеются словно дым.

Через секунду до мага дошло, что все смотрят на него. Ещё мгновение спустя он осознал, что говорит стихами, и ему стало неудобно.

– Любопытно, – сказала Белинда. – Прямо интересно как. Вот как раскрываются старые знакомые в минуту опасности. «Иначе все наши мечты рассыпятся словно прах». Красиво.

– А что тут такого? Подумаешь, складно. Нам время на вирши тратить накладно, – сказал Бывший Король гномов и поперхнулся. Отчасти от неожиданно вырвашейся шалуньи-рифмы, отчасти оттого, что он вообще старался не отсвечивать, чувствуя себя виноватым.

– Ого, – сказала Аманда. – Кругом рифмоплеты. И некому мечом взмахнуть.

Следует отметить, что эту фразу Аманда произнесла твёрдо. До этого слова «меч», «меченосец» и все прочие, связанные с Эрвином, понятия вызывали у неё сдержанные рыдания без слёз.

– Одного не могу понять, – задумчиво сказала Белинда. – Когда Сом говорил, у него получалось складно. А ведь «самим» и «прах» не рифмуются.

Маг диковатым взглядом посмотрел на Белинду и ответил Аманде:

– А это вовсе ни при чём. Нам нет нужды махать мечом.

И закашлялся – оттого, что его хватил нешуточный испуг, что он нечувствительно пал жертвой некоего заклятия, и теперь всю свою остатнюю жизнь обречён разговаривать стихами.

– Да? – сказала Аманда. – Может, вы надеетесь, что наши поросятки сами к нам прибегут?

– А я говорю… – начал было маг, но Аманда перебила его.

– Когда меня одолеет тоска по родине, а это произойдет очень скоро, если кое-кто не замолчит прям счас, я хочу, чтобы рядом были родные мне лица.

– Морды, – тихонько поправил юный с’Пелейн и тут же прикусил язык.

– Да, морды, – поправилась Аманда. – Родные мне.

– Знаете что, красавицы, – нервно сказал маг. – Давайте отойдем куда-нибудь. Действие заклинания зависания не вечно. А на нас и так уже смотрят.

Последнее было верно. Порядочная толпа собралась около наших друзей и молча наблюдала за диспутом. По лицам столпившихся было видно, что они не понимают, о чем идет речь, и тем не менее никто не расходился.

Друзья огляделись, затем быстро покинули площадь.

Толпа молча смотрела им вслед.

Кабачок был как по заказу – затхлый и тёмный. Именно такой был нужен нашим друзьям, чтобы поговорить, не опасаясь, что кто-то обратит внимание на их внешний вид. Они отмахали не один квартал, пока нашли подходящий. Возможно, они пропустили бы и этот, но юный владетель Бленда обратил внимание на название – «Угрюмый слон». Он вообще был излишне суетлив и избыточно услужлив.

– Это бесполезно, – сказал Хромой Сом, как только они уселись за столом в самом тёмном углу.

Развить разговор не удалось, поскольку к ним вальяжно подошел узкоглазый молодой человек снисходительного вида. Молодой человек оглядел компанию и сказал:

– Чего желаем?

Белинда грациозно подперла подбородок кулачком, – узкоглазый молодой человек с удивлением уставился на столь немужественного воина Приемной стражи, – и томно вопросила:

– А какое у вас коронное блюдо?

Молодой человек подумал, почесал затылок и сказал:

– Э-э-э… чего?

– У вас нет коронных блюд? – широко распахнув глаза, удивилась Белинда.

– Не знаю, – уныло сказал молодой человек. – Может, и есть. Как они выглядят?

– Ну, – сказала Белинда, – по-разному.

– Один раз оно было сладкое, белое и холодное, – вдруг мечтательно сказала Аманда.

– О! – понимающе сказала Белинда.

– А мне нравится, когда оно мясное, – сказал Хромой Сом. – С соусом южных варваров.

– Тушеные баклажаны! – победно вскричал Микки.

– Ага, – сказал узкоглазый молодой человек. – Сладкое, белое, холодное мясо с баклажанами. Такого не готовим.

– Возмутительно, –