Кукла уселась в кресло для посетителей и уставилась на ученого немигающим взглядом. Ор Лисс резко выпрямился и схватил ручку со стола.

— На сколько лет она помолодела? — спросил он, молниеносно прочерчивая на листе график на следующую неделю.

— Почти наполовину.

— В два раза?! – ужаснулся пришелец. — А что с Иваном?

— Мне как-то не хочется попадаться ему на глаза, — призналась кукла, — Он выпил шесть таблеток успокоительного, но я не знаю, насколько хватит их действия. Если он уже рвет и мечет, то при моем появлении из холодильника схватит и разобьет меня, не дав отогреться. А мне тоже жить охота, не смотрите, что я тряпичная.

— Сейчас соберу коллег, — пообещал ученый, — и мы начнем экстренное совещание.

— А что тут собирать и переливать из пустого в порожнее? — воскликнула кукла. — Тут действовать надо!

— Хорошо, раз ты сама вызвалась, — ответил ученый, — предлагай идеи, рассмотрим все без исключения.

Юлька тоскливо вздохнула и пожала плечами: исправить положение обычными средствами — например, запретом молодеть под страхом смертной казни невозможно. Не тот случай, чтобы запрет возымел действие. Но что в таком случае предпринять? Причем в скором времени, иначе Мартин рискует по возвращении к невесте обнаружить, что впору переписываться из будущих мужей в отцы– няньки и заниматься ее воспитанием.

— Я думаю, — расплывчато ответила она.

— Мы тоже, — ответил ученый. — К твоему сведению, это классический метод решения большинства проблем. И чем больше думающих голов, тем лучше.

— Хорошо, значит, ждем собрания ученых. — Юлька не стала спорить: не то время, чтобы терять его попусту. — А как продвигаются поиски волшебной воды?

— Они в разгаре, и пока что не думают заканчиваться. — Ор Лисс показал кукле кипу бумаг. — Григорий проверяет каждый источник, даже нам высылает пробы воды на дополнительные анализы, но все без толку — волшебства в полученных образцах сроду не водилось. Правича убили, а сколько людей заражено, пока никто не знает. Город, куда прилетел Правич, уже находится в карантине. На наше счастье, народ не возмущается вынужденной изоляцией, иначе потенциальные разносчики бактерий расползлись бы по миру, как муравьи по огороду, и планета быстро превратилась бы, сама понимаешь, во что.

Кукла понимала. Шоу с кусающимися мертвецами однажды уже провели много сотен лет назад, но скелеты до сих пор хорошо сохранились и напоминают об ужасах случившегося несчастья каждый раз, когда попадаются на глаза.

— Расскажите мне о свойствах воды еще раз: что конкретно она умеет делать? — потребовала Юлька, — У меня появился один план, но вы непременно назовете его ужасным и откажетесь принимать в нем участие.

Ор Лисс повторил то, что знал со слов Григория.

— А теперь говори ты, — потребовал он. — Что за жуть придумала с утра пораньше, и почему мы не станем ее выполнять? Какая, в принципе, разница, когда закончится эта трагедия: сегодня или несколькими днями позднее? При стремительном омоложении зараженных у нас остались считанные часы для принятия правильного решения. Промедлим на минуту — и спасать станет некого.

Ход конем — любимый метод куклы Юльки, и теперь она не собиралась от него отказываться. Конечно, изрядно путал карты тот момент, что теперь от ее совета зависит не исход конкретной неприятности, случившейся с Анютой и Иваном, а полностью их будущее. Есть маленький плюс: нет Анюты и Ивана — и с ними нет вообще никаких проблем. Но этот маленький плюс одновременно является и огромнейшим минусом.

— Я предлагаю усыпить Ивана и Анюту, — заявила она, — пока они не помолодели до полного исчезновения, заморозить их и оставить в холодильнике до обнаружения волшебной воды. Раз уж мертвая вода способна оживлять, она оживит замороженных. А если мы поставим дело на самотек, то, как вы сами говорите, вскоре некого будет спасать. Что скажете?

Ученый и Яга переглянулись.

В кабинет вошел пилот с разбившегося катера.

— Прошу прощения, что помешал важной дискуссии, — с ходу заявил он и случайно пнул ногой куклу, которую заметил еще при входе, но решил, что она относится к кучке упавшего с полки бесполезного барахла, и не счел нужным обходить ее стороной. Юльку отшвырнуло к шкафу, она ударилась о его боковую стенку и медленно сползла на пол. — Послушайте, я всю обратную дорогу думал о том, почему вы говорили о Правиче, как о молодом человеке? Тот, кого я сбил на ступе, был намного старше нас всех, вместе взятых, образно выражаясь.

Яга ужаснулась.

— Он был старым?! – воскликнула она. — Не может быть! До момента, пока он исчез, он был двадцатилетним! Вы сбили не того человека!

— Кто летел в ступе, тот и попал под обстрел, — повторил пилот. — Я не мог точно разглядеть подбитого, но даже издалека он показался как минимум шестидесятилетним.

Кукла низко зарычала и набросилась на пилота с проворством взбешенной кошки, но он и этого не заметил: кукла не могла прокусить толстый костюм, а сила ее ручонок была незначительной.

— Что это? — удивился пилот, услышав глухой рык.

— Не обращайте внимания, — ответил Ор Лисс, непроизвольно уставившись на обхваченную куклой ногу пилота. — Как выглядел уничтоженный вами человек?

— Это хозяин аптеки! — догадалась Яга, — Он с самого начала был скрыт от «волшебного глаза», поэтому мы не могли увидеть, что произошло в доме. Он отнял ступу у Правича и улетел, а сам Правич…

— …остался в доме, на который я сбросил морозильную бомбу, и погиб, — подвел итог пилот. — Вам больше нечего бояться.

— Пока лично не дотронусь до его хладного тела, не успокоюсь, — заявила Яга. — Не тот случай, чтобы упустить его из виду. Один раз мы уже совершили ошибку, и я не намерена повторять ее еще раз. Едем в город на раскопки.

— Но там толстенный лед над аптекой! — напомнил пилот. — Мы будем долбить его несколько часов!

— Это немного, — заявила Яга, — собственное спокойствие того стоит. Где находится ковер-самолет, на котором ты прилетел?

— У входа в здание.

Яга встала, подхватила куклу, оторвав ее от ноги пилота, и вышла из кабинета. Недовольная Юлька огласила коридор дикими криками и угрозами запинать нерадивого пилота до такой степени, что тот до пенсии не сядет на многократно пнутое место.

Ученый провел ладонью по лицу и затребовал у зеркаласьки соединить его с магом Григорием.

А пилот с удивлением смотрел на то, как говорящая кукла показывает ему кулаки, и пытался понять, ради чего стали выпускать злые игрушки?

В этот раз Мартину не снились кошмары, что было крайне удивительно: каждую последующую ночь ужасы становились все страшнее и страшнее. Время для поисков волшебной воды утекало со скоростью света, и в какой-то момент наступила душевная обреченность: экспедиция завершится полным провалом. За время поисков Мартин видел уйму ручьев с обычной питьевой водой, которой хватило бы упиться насмерть всем жителям планеты, подрался с Правичем и заразил несколько человек смертоносными бактериями. А в будущем явно ожидалось обнаружение еще кучи неизвестных науке представителей фауны и флоры со всех концов Галактики, когда-то запрятанных пришельцами в разных районах Земли.