Дония подошла к глыбе, дотронулась до выщерблин, оставленных моими кулаками.

– Не стоит, – улыбнулась она. – Мне нравится, что в итоге получилось у тебя.

Я смотрела на камень, расколотый моими гневом и ревностью. Вот, оказывается, как выглядит привязанность дьяболика: уродливый, разбитый, окровавленный валун.

В день открытия Больших Гонок состоялось заседание сената. Чтобы угодить императору, мне надо было проголосовать за увеличение налогов для излишних, живущих на приграничных планетах. Как объяснила Дония, эти колонисты традиционно облагались сравнительно низкими налогами в качестве стимула для заселения опасных окраин империи.

Но, как всем теперь было известно, императорская казна показала дно. Рандевальду срочно требовались деньги, чтобы покрыть недостачу. Даже тем, кто пользовался привилегиями, приходилось вносить свою долю.

Но челядинец принес записку от Тайруса: «Голосуй против резолюции». Я сделала так, как мне было сказано. И оказалась не единственной такой. Я глазам своим не поверила, когда увидела, сколько сенаторов, не исключено, что по совету Тайруса, проголосовали против. Учитывая недавнюю резню, это был смелый шаг с их стороны, и вряд ли бы эти люди решились на него, если бы не верили, что их есть кому защитить от императорского гнева. Кроме всего прочего, это было серьезной оплеухой Рандевальду фон Домитриану. Сколько еще пощечин нанесет ему Тайрус, прежде чем император ударит в ответ?

После голосования я села в магнитрам и отправилась на Картье – пилон, находившийся на противоположной стороне от Берневальской каланчи. Картье сохранился куда лучше последней, поскольку был спроектирован для активного отдыха: прекрасные парки, искусственные реки и множество небесных куполов. В самом его конце располагался громадный купол с широкими окнами, смотревшими как раз на трассу гонок. Сенаторы вокруг меня вполголоса обсуждали историю, произошедшую на гонках пять лет тому назад. Ту самую, которую недавно мне рассказал Тайрус, – закончившуюся казнью пилотов, их семей и экипажей. Никто бы не позавидовал пилоту, на которого Рандевальд решит поставить в этом году.

Большие Гонки происходили всякий раз, когда шесть звезд сходились настолько, что их можно было облететь за несколько часов. При этом пилоты должны были как можно быстрее обогнуть каждую звезду, держась к ней как можно ближе. Шестьдесят гонщиков, преимущественно – из излишних, хотя имелось и несколько грандов из числа захудалых, – годами оттачивали свое мастерство и отлаживали звездолеты. Они собрались в Хризантеме со всей империи, чтобы сразиться за приз, на который можно было приобрести тысячу подобных звездолетов.

Предыдущие гонки спонсировал император, однако на сей раз финансовое бремя возложил на себя Тайрус. По-видимому, когда в прошлом году, то есть задолго до того как разболтать о разорении казны, он предложил Рандевальду оплатить соревнование, тот весьма оценил его жест. Теперь же это обернулось преднамеренным публичным издевательством и выглядело как подтверждение банкротства императора.

Мы с Тайрусом сидели на левитирующей платформе, предназначенной для членов императорского дома. Тайрус опирался локтями о ручки кресла, сложив ладони домиком. Элантра, сидевшая вместе со своей семьей на нижней платформе, посылала принцу умильные улыбки. Однако тот, раз улыбнувшись в ответ, казался слишком занятым, чтобы флиртовать.

Толпа гудела от возбуждения. Тайрус предоставил все средства для обычных химических развлечений, а также пригласил докторов на случай передозировки. Челядинец притащил один поднос и нам. Сделав вид, что обдумываю выбор препарата, я осмотрела пузырьки. Ни алкоголя, ни опиатов. Ничего расслабляющего. Только амфетамины и эйфорики, усиливающие реакцию. Я исподтишка глянула на Тайруса, пытаясь сообразить, почему он выбрал именно эти препараты. Он ответил мне ленивой кошачьей улыбкой.

– Я хочу, чтобы люди надолго запомнили этот день, – тихо сказал он, склоняясь ко мне. – Ничто не должно затуманить их мозги.

Значит, он что-то задумал.

– Ты уже сделал ставку? – спросила я.

– Да, поставил кучу денег на Дандраса Тиронна, – кивнул Тайрус. – А ты?

Меня удивило, что он так легко делает большие ставки, зная на примере дяди, что может проиграться. Это было на него совсем не похоже. Вероятно, он знал что-то, чего не знала я. Изучив табло ставок, установленное у подножия наших кресел, я ответила:

– Тоже, пожалуй, поставлю на Тиронна.

Прежде чем я коснулась экрана, Тайрус поймал меня за руку.

– Думаю, разумнее распорядиться деньгами как-то иначе.

Я непонимающе посмотрела на него. Получается, он не был уверен в победе Дандраса? Что же все-таки задумал принц? Сконфуженная, поставила небольшую сумму на другого пилота, первого попавшегося.

Прибыл император с двумя дьяболиками. Вокруг нас замельтешили голограммы, раздались крики взбудораженной толпы. Император прошел к своему креслу, расположенному над нашим. Повсюду колыхалось море рук: люди прикладывали ладони к сердцу, приветствуя правителя. Рандевальд со злым лицом – видимо, он только что узнал о результате голосования в сенате – оглядел публику. Затем раздраженно махнул рукой, подавая сигнал к началу.

Корабли отстыковались от пирса и направились к ближайшей из шести звезд – красному карлику, обогнув который, они должны были набрать скорость. Едва исчезнув из нашего поля зрения, звездолеты появились на экранах, подключенных к системе передающих спутников. Картинка то и дело переключалась с одного спутника на другой. Гонки длились несколько часов, становясь все более захватывающими, по мере того как росли скорости и пилоты чуть ли не задевали короны звезд, надеясь получить как можно больше очков.

Тех, кто ошибался в расчетах, затягивало гравитацией звезд. Шестизвездная система отличалась крайне хаотичной конфигурацией гравитационных сил, и даже обычный полет в ней был сопряжен с немалым риском. Многие из пилотов погибнут сегодня, главное для них было – не опозориться и не ошибиться на первом этапе, как случилось с предыдущим императорским чемпионом.

По рядам продолжали носить подносы с наркотиками, закусками и сувенирами. Некоторые зрители изменили свои лица, чтобы походить на знаменитых пилотов-земляков, и начинали дико орать, как только на экранах появлялись корабли их любимцев.

Тайрус почти не разговаривал, не отрывая алчного взгляда от экрана, словно ожидал чего-то. Он все еще продолжал держать меня за руку. В какой-то момент я почувствовала, как его пальцы сдавили мое запястье. Я опустила глаза на его мускулистую руку. Так открыто демонстрировать нервозность было совершенно не в духе Тайруса. Я перевела взгляд на экран. Корабль Дандраса Тиронна опасно сблизился с кораблем Уинтона Траваниса.

Тут-то все и произошло. Должно быть, они угодили в какую-то гравитационную турбулентность, или с ними случилось что-то еще, сказать было сложно. Звездолет Траваниса вильнул и подрезал звездолет Тиронна. Оба корабля вылетели за пределы трассы и оказались дисквалифицированы в самом начале гонки!