Толпа застонала. Все вскочили на ноги. Корабль Тиронна угодил в гравитационную ловушку и раскололся на куски со вспышкой, похожей на прекрасный цветок.

В куполе повисла мертвая тишина. Глаза присутствующих устремились к дофину. Каждый здесь знал, сколько тот поставил на Тиронна. Я тоже взглянула ему в лицо. Он окаменел, сложив руки на груди. Один в один повторилось случившееся на предыдущих гонках. Преемник, как император в свое время, сделал крупную ставку на гонщика, который выбыл из соревнований из-за неловкого маневра соперника. Все помнили, к чему это привело прошлый раз: к позору и казни.

– Какая жалость, – раздался сверху голос императора, и Тайрус поднял взгляд. – Надеюсь, ты не разорился, племянничек?

– Боюсь, я поставил много больше, чем хотел бы проиграть, – тихо ответил принц.

Однако лицо его хранило полное спокойствие, которого трудно было ожидать от человека в такой ситуации.

– Ошибка пилота, – сердито прошипел император, но в глазах его плескалась радость. – Предоставляю тебе самому выбрать адекватное наказание для виновных.

Тайрус откинулся на спинку кресла, и я вдруг увидела его лицо совсем близко – маску, не выдающую ни единой эмоции. Между прочим, он отсоветовал мне ставить на Тиронна.

Второй пилот, Траванис, конечно же, знал, что случается с теми, кто ставит подножку фортуне Домитрианов. Корабли гонщиков еще не достигли следующей звезды, а его корабль уже покинул пределы солнечной системы. Он предпочел бегство гневу дворца. Но далеко уйти ему не удалось. Кое-кто из мелкотравчатых грандов, стремясь завоевать благодарность принца, бросился за ним вдогонку. У поврежденного корабля Уинтона не было ни единого шанса. Корыстолюбцы вернулись за час до завершения гонок. Новость быстро распространилась по Хризантеме.

Тайрус поднялся и вернулся в «Valor Novus». За ним последовала половина зрителей. В любом случае, смотреть уже было особо не на что: большая часть кораблей оказалась либо дисквалифицирована, либо разрушена. Гонку должен был выиграть пилот, оторвавшийся от преследователей на значительное расстояние, и помешать ему ничего не могло. Гораздо интереснее было увидеть, как дофин расправится с провинившимся пилотом, чем дожидаться завершения гонки.

На подходе к Дворцу правосудия «Valor Novus» Тайрус взял меня под руку. Зеваки толкались, стремясь занять самые удобные места поблизости от места спектакля.

– Нужно ли мне будет сдерживать тебя? – спросила я Тайруса, подразумевая обычную мою роль на публике.

– Нет, – тихо ответил он. – Пусть все видят мою реакцию.

Мы приблизились к человеку, стоявшему на коленях. Обычный излишний с плохой кожей, характерной для жителя планет. На его лице был написан ужас. Парень явно ожидал того же, чем закончился предыдущий подобный случай. Тайрус долго разглядывал несчастного, потом поднял руку, призывая толпу к тишине. Все уже принялись бурно обсуждать, чем закончится экзекуция на этот раз.

– Ты попал в самую тяжелую аварию, которую я когда-либо видел. Почему ты убежал? – вопросил Тайрус, величественно возвышаясь над коленопреклоненным.

– Я испугался, ваша светлость. Это была случайность, навигационная система дала сбой. Умоляю вас… – пилот повалился на пол. – Ваша светлость, моя жизнь – в ваших руках, но пощадите хотя бы мою семью и экипаж. Они ни в чем не виноваты.

Тайрус, держа всех в напряжении, молчал чуть дольше, чем следовало. Я прямо-таки наяву видела, как император настраивает свой экран на камеры Дворца правосудия, вместо того чтобы досматривать гонку.

– Встань, человек, – произнес Тайрус.

– Ваша… ваша светлость. – Уинтон поднял перепуганное лицо.

– Я говорю – встань. Я не собираюсь наказывать честного спортсмена за явно случайную аварию. Это было бы настоящим варварством.

Собравшиеся недоверчиво загомонили.

– Однако инцидент будет тщательно расследован, и если обнаружатся виновные, им будет навсегда закрыт доступ в этот спорт. Что же до тебя, ты посетишь семью погибшего и лично отвезешь им деньги, которые я собираюсь пожертвовать, чтобы хоть как-то возместить их утрату. Могу ли я возложить на тебя эту обязанность?

– Да, да, ваша светлость! Вы можете! – Пилот, начавший было подниматься, снова бухнулся на колени и молитвенно сложил руки.

– Прекрасно. – Тайрус позволил приложить свои пальцы к его щекам. – И конечно же, я закажу поминальную службу в Великой Гелиосфере для всех тех, кому, несмотря на доблесть, не повезло в этой гонке. Я надеюсь, ты посетишь ее перед отлетом?

– Да, ваша светлость, с радостью! – Мужчина в восторге перекладывал пальцы Тайруса от одной щеки к другой. – Вы милостивы, вы велики и…

– Иди-ка лучше отдохни, смельчак. Что же касается вас, – обратился он к алчным лордам, захватившим беглого пилота, – примите мою благодарность за то, что вернули нашего заблудшего друга прежде, чем он натворил еще бед. Все вы будете хорошо вознаграждены за свою службу.

Когда Тайрус покидал Дворец правосудия, я слышала восхищенные крики людей, прославлявших милосердие Домитриана. Тайруса Домитриана. Его поступок составлял настолько резкий контраст с дядюшкиным, что лица людей засветились надеждой на нового, юного и справедливого правителя.

Я догнала его, уже точно понимая, что именно он совершил. В очередной раз «подрезал» Рандевальда, причем так хитро, что его нельзя было ни в чем обвинить. Между тем удар был нанесен болезненный. Тайрус не пожалел денег, чтобы показать, что умеет проигрывать достойно.

– Молодец! – шепнула я ему на ухо.

Принц скользнул по мне взглядом, в котором на секунду мелькнуло то же выражение, что и тогда, когда Элантра швырнула Лада на арену.

– Я не заслуживаю твоей похвалы, Немезида. Я только что совершил нечто чудовищное. Звездолет не должен был взорваться, только выбыть из соревнований.

Признаться, я уже забыла о погибшем пилоте, полагая, что цель оправдывает средства. Однако взгляд Тайруса затуманился.

– Я не праведник и давно смирился с тем, что пока дойду до конца избранного пути, мои руки будут по локоть в крови. Но я не желаю смерти невинных.

– Тайрус, если бы я стала думать, сколько невинной крови на моих руках, мне осталось бы только лечь и умереть. Ты, по крайней мере, знаешь, ради чего ее проливаешь.

– Да. Пусть хотя бы его семья получит деньги, это все, что я могу сейчас сделать. – Он судорожно вздохнул. – Но мне с этим придется как-то жить, Немезида. Как-то жить.

Мы умолкли. Тайрус раздумывал о человеке, невольной причиной смерти которого стал, я – о тактическом успехе Тайруса. Вместе с сегодняшним голосованием в сенате… Император недолго будет закрывать глаза на его хитрые провокации. Рандевальд отомстит, и это всего лишь вопрос времени.

Несколько дней после Больших Гонок длилось зловещее затишье. Император проигнорировал неповиновение сенаторов и даже бровью не повел, когда Тайрус продал несколько своих колоний и сделал подарки всем ветеранам имперских войн по случаю Адвентской недели.