– Стил, – шиплю я, – я не могу просто бросить вас с Блейзом на верную смерть.

Он поворачивается ко мне и хватает меня за бицепс.

– У нас нет времени. Прошу, спаси ее.

На его лице застыло отчаяние – от этого у меня болезненно сжимается сердце.

Я не так сильна, чтобы выполнить его просьбу: пожертвовать одними, чтобы уберечь других. Никто не должен стоять перед таким выбором – но вот она я.

Стил стискивает мои руки так крепко, что на коже расцветают синяки.

– Прошу.

Кивнув, я наклоняюсь к Авроре и смотрю ей в глаза. Она знает, что сейчас будет. Ее подбородок дрожит, а по лицу стекают дорожки слез.

– Я не хочу бросать братьев, – спорит она.

– Я знаю, я тоже не хочу.

– Как мы сможем с таким жить? – спрашивает она.

Над этим вопросом мне сейчас раздумывать не стоит. Меня попросили защитить нечто очень ценное для Стила, и я собираюсь выполнить просьбу.

– Обними меня за шею, Аврора. Будет немного трясти.

Несмотря на возражения, она обвивает мою шею тонкими ручками. Я расправляю крылья и уже готовлюсь взлететь, хотя не совсем уверена, как мне это сделать.

– Как неразумно, юноша, – раздается громкий голос. Он эхом отражается от деревьев и гор, окружающих долину.

– Давай же! – поторапливает меня Стил.

Направив на него свое оружие в виде пера, я отрываю взгляд от его измученных глаз и одним сильным взмахом крыльев взмываю в воздух. После второго мы с Авророй оказываемся уже в нескольких метрах над землей. А третий уносит нас прочь от круга Отрекшихся. Я уже готовлюсь к четвертому, но что-то идет не так. Я чувствую резкий рывок за левое крыло, и мы с Авророй падаем вниз.

Судорожно перевернувшись в полете, я принимаю основную часть удара на себя.

Слава Создателю за пару метров снега, скопившегося на затвердевшей почве и камне. Снег вокруг с шумом взмывает вверх. Я сонно моргаю, прижимая Аврору к груди, пока крупные хлопья лениво опускаются обратно на землю. Я бы посчитала их очень красивыми, но я все еще в шоке.

Крылья приняли на себя основной удар от падения. Я чувствую у их основания, там, где они крепятся к позвоночнику, тупую боль, но в остальном со мной, кажется, все в порядке.

Я уже хочу сесть и осмотреть крылья, но меня резко ставят на ноги.

Грубые руки обхватывают верхнюю часть крыльев, с силой складывая их у меня за спиной и этим надежно предотвращая новые попытки сбежать по воздуху. Аврору вырывают из моих рук и толкают куда-то вправо. Она издает крик ужаса, и тут тварь передо мной кричит:

– Кто-нибудь, заткните мелких.

Мне приходится снова опуститься коленями на снег.

Стила бросают на землю рядом со мной. Его лицо все в снегу и крови. Он с трудом встает на колени. Проведя рукой ото лба к подбородку, вытирает снег и сплевывает на землю кровь. Красные брызги на белом, гротескное сочетание жестокости и девственной чистоты.

У него в руках уже нет моего позолоченного пера и странного голубого шара. Отрекшиеся, должно быть, вырвали у него и то, и другое.

Вытягивая шею, я ищу взглядом близнецов и наконец замечаю их позади нас. У обоих во рту кляп, а руки связаны у груди веревкой. Они смотрят на меня, умоляя что-нибудь сделать.

– Поднимите их. Я хочу получше их рассмотреть.

Я узнаю этот голос.

Из-за спины громилы перед нами – в жизни не видела людей больше, чем этот Отрекшийся, – выходит женщина, с которой я сражалась в переулке несколько недель назад.

Лилит.

Пара рук грубо дергает меня за левое крыло.

Я сдерживаю крик боли и неловко поднимаюсь на ноги. Я не хочу, чтобы наши враги знали, насколько чувствительны мои крылья. Не стоит давать им еще больше преимуществ в бою. Шансы и так не в нашу пользу.

– Я и сам встану, – рычит Стил на Отрекшегося, который грубо пытается его поднять. За это тот бьет его по голове прикладом пистолета.

Из-за удара Стил падает на четвереньки, но двое Отрекшихся поднимают его обратно. Он еще несколько секунд стоит пошатываясь.

– Похоже, наше ожидание наконец-то окупилось, – размышляет Лилит, кружа вокруг нас.

Она жуткая.

Ее проницательный взгляд скользит по нашим телам: она осматривает мои крылья и все наши раны. К концу ее осмотра я чувствую себя так, будто вся покрыта слизью.

– Получилось небыстро, – рычит огромный Отрекшийся. – До смерти хотелось прикончить этих малявок.

Лилит окидывает малышей Дюран позади нас лишенным интереса взглядом.

– Думаю, теперь они нам не нужны. Они такие мелкие, что вряд ли хоть один уважающий себя Падший захочет использовать их в качестве сосудов.

– Не спеши. Я с ними еще не закончила, – доносится голос из толпы Отрекшихся.

Я не вижу его обладательницу – но она идет через толпу, и это живое море расступается перед ней.

Когда она выходит из-за спины последнего Отрекшегося и показывается целиком, рядом со мной кто-то начинает задыхаться.

Стил опускается на колени. Каждая черточка его лица полна страдания.

Сосредоточив внимание на женщине, неторопливо приближающейся к нам, я запоминаю ее облик. Все признаки потомка ангелов: высокая, стройная, темноволосая, красивая. Я не вижу в ней ничего примечательного – если не брать во внимание, насколько примечательны сами по себе нефы.

По крайней мере, до тех пор, пока она не останавливается всего в метре от меня и мы не встречаемся взглядами.

На меня оценивающе смотрит пара глаз цвета морской воды. Цвет ее глаз настолько уникален, что я встречала такой только у одного человека.

Я делаю громкий вдох. Достаточно громкий, чтобы его услышало существо, скользящее по моему лицу расчетливым взглядом. Достаточно громкий, чтобы его услышали чудовища вокруг.

– Может, блондинка все же не такая тупая. – На ее губах появляется заговорщическая улыбка, и она подмигивает. – Пришло время получше рассмотреть мой приз. В конце концов, мы придумали довольно сложный план, чтобы заманить вас в ловушку.

Наша противница начинает медленно кружить вокруг меня. Когда она исчезает из поля зрения, я пытаюсь привлечь внимание Стила – меня разрывает изнутри от вопросов, – но он слишком сосредоточен на Отрекшейся, которая изучает меня с нескрываемым любопытством.

– Интересно. – Она гладит меня по перу. От ее касания я чувствую, будто по крыльям ползут скользкие черви.

– Эй, руки прочь! – кричу я, расправляя крылья и кружась.

Мне хочется, чтобы острые кончики перьев вонзились в ее плоть.

Но мне не везет.

Она отскакивает в сторону слишком быстро, чтобы я смогла ее покалечить.